四时天气促相催，一夜薰风带暑来。
进入立夏之后，楚州的天气逐渐阴晴不定，各路官军的行军速度也变缓了许多。南平府的五郡兵马在耗费了五六日的时间后，总算都在郡城集合完毕。
南平府本就有三旅府兵，所辖五郡兵马到齐后，城中一下子有了八旅大军。
按照夏国武制，府下各郡原本只有三到四营郡兵。不过，因为西贼的到来，朝廷已经允许楚州各郡扩兵成旅，在郡守之外，特设了一个旅将，以便统制各营。
西贼还没有坐大，若是事态严重，朝廷也许会让府城增设将军，州城特设元帅。
开拨在即，各郡旅将有意让手下军人放松放松，因而府城各地的歌楼酒肆，一时间人满为患起来。到处都是吃酒宿娼、聚众闹事的军士。
正在府卿为这些丘八头疼不已的时候，州里终于传来了出师的命令。
楚州三府，分别为南平府、东宁府，北安府。
就地理位置看，东宁府西南与南平府接壤，东北与北安府交接，而西贼盘踞的荆阳郡则位于东宁府中部，距府城不远。
按州城将军制定的行军计划，南平府的八旅人马要迅速赶到东宁府城与东宁大军会合，将军本人也将带领一军人马尽快赶到。待南平军、州军与东宁军回合后便着手向荆阳发动进攻。至于北安府的大军，州城将军的意思是，让他们以偏师的身份由北而下，配合主力南北夹击。
一切似乎都有条不紊。
…
十日后，东宁府城。
两府大军已经会师。由于数日奔波，人马疲乏，州城将军令各军先做休养，待北安军有消息传来便开始攻城。
州城将军姓冯名石，四十岁上下，祖上几代都是世袭将军。按制，世袭将军每隔一代便要换州驻守，到冯石这一代，恰好分到楚州。
冯石高约六尺。虽是将门出身，但自幼娇生惯养，没吃过什么苦头。他平日里从不骑马，都是乘车坐轿。因而养得头胖身圆，看上去有些笨拙。
谋兵布阵，幕后指挥，冯石还是有些韬略的。至于马上杀敌、陷阵冲锋，那是莽夫才做的事，冯石自视为人上之人，从来不曾想过这些。所以他的武艺几乎一点也无。
大军在东宁府驻扎了三日，粮草消耗得惊人，却没有收到北安军南下的消息。
冯石估计北安军已在来的路上，同众将商议一番后，认为不能再等。
于是大军稍做准备便匆匆誓师，浩浩荡荡地向荆阳开去。
十万官兵，满怀斗志，铺天盖地，声势浩大地向荆阳境内杀去，短短几日便接连收复数县。一路上，除了偶尔遇到过百十个出来侦查的贼人探马，官兵们几乎没有打过仗。
如此顺利的进展，让大多数官兵生出了轻敌的心理。不过身为全军指挥的冯石却越发警惕起来—他总有一种重拳打在棉花上的感觉。
或许是祖传的性格，越是一路无人，冯石越小心翼翼。行军途中，他一直收拢各部，不让任何人掉队。夜里扎营，他专门派出守夜官兵，手执金柝，四下巡逻，以防贼人偷袭。
众人行了十数天，眼看便要到荆阳城下了。冯石这才微微放松了些，他想，贼人应该把兵马都囤集在城中，等着官兵去进攻了。
…
小满将至。
本来一直阴晴不定的天气，今日忽然放晴。十万官兵的头上是骄烈如火的太阳。
大军马上便到荆阳，诸将都摩拳擦掌，跃跃欲试了起来。
冯石帐下，诸将聚在一起商议军情。
“将军，小将请率一旅兵马充当前锋，为将军探路。”
一个长脸旅将自荐道。此人是州城出身的旅将，名叫马力，跟在冯石身边多年。
另一个黑面大汉咧道:“将军，您可不能偏袒自己人。咱常山的兵马也不是吃素的，某家愿为将军杀开一条血路。”
黑面大汉叫李馗，南平府常山郡人。此君是个猛人，西贼过境南平，肆虐诸郡，唯独对李馗镇守的常山郡城久攻不下，因而弃了常山郡城，转入东宁府。
冯石原本不想轻进，但诸将热情正盛，他不能打击大家的士气。
思索了一番，他决定派李馗做前军。
“李旅将，本将在州城就听说过你常山李老虎的大名。好！既然你自请长缨，本将就着你提本部人马，替十万大军开路。”
李馗大喜，领命退下。
…
食过午饭，李馗率领手下五千人马离开军营，沿小路朝荆阳城奔去。因为李馗一旅是探路前军，所以冯石特地将为数不多的马匹分给他们。
众人平安无事地在路上行了两个时辰。李馗骑在一匹高头大马上，看起来威风凛凛。
“启禀旅将大人，探马来报，前方发现一片松林，恐有贼人埋伏。”一个传令官来报。
李馗道:“探马怕死，既疑有贼，怎不派几个人进去查探一下。急着回来做甚？”
其时正是午后，天气炎热，蝉噪鸟鸣。李馗解开水囊，喝了几口，又下令道:“命一营官兵充当前军，再探。”
一营官军小心翼翼地进林搜索一番，却没有见到贼人的影子。
李馗得知后，气道:“这些探马，无端浪费本旅将的时间，待我扎下军营，非得打他们军棍！”
随后五千官兵又陆续穿过了两片高过人腰的荞麦地，皆无异样。
李馗举目望天，见日已倾西，担心大军天黑前不能到荆阳城下，于是下令全速前
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