沈复最近重读了二十四史，对于昭勋阁二十四功臣非但不陌生，反而十分熟稔，当面道：“真论起来，哪朝哪代没有大忠大贤？只不知这为供奉先贤的风俗从何时兴起？”
缪知白笑道：“据我所知，最早有史可查应是汉宣帝一朝无疑，毕竟后世一直流传麒麟阁十一功臣嘛！”
沈复点头称是。
缪知白又道：“再过几日，学政就要在苏州学府举行召试了，三白兄可准备妥了？”
“倒也没刻意看什么，就是得闲时随便翻了翻二十四史！”沈复从容地说，“对了，我听人说，今年召试里还包含了武举，咱们那时正好闲着，要不要去凑个热闹？”
缪山音听了，笑道：“好是好，只是武举当日守备森严，咱们一介寒士，恐怕无缘一观！”
“这倒是不足为虑！”鲁半舫笑意盎然，“衙门今年放了口风，允许布衣前去观瞻！”
众人一听，无不称快，纷纷畅想起武举的热闹场面。
忽忽日暮黄昏，天边彩霞连绵，几缕光怪陆离的夕光洒在聚贤楼招牌上，留下一道道黄红印子。
沈复拜别良朋，打马回了舒府。
才进院落，只见沈稼夫正站在廊下和景瑞说话，于是慌忙凑到跟前，抱拳请安：“爹！”
沈稼夫瞟了他一眼，问：“不是让你安心读书吗？何以一下午连你人影也没瞧见？”
沈复解释道：“孩儿听说鲁兄等人也来赴考，就特意去拜访了，这才耽搁了半日功夫！”
沈稼夫唔了一声，然后说：“今日倒罢了，明后两日可不能随意外出了，必要认真备考才是！”
沈复点头称好，又见沈稼夫别无他话，就慢慢退回房间。
又过两日，人间下了一场淅淅沥沥的春雨，润物无声，瑞草、嘉树更加苍翠欲滴。
当日，学府前聚了成百上千的士子，沸沸扬扬，热闹非凡。
沈复拿着自己的考号，排在长蛇阵中间部分，慢腾腾往考场里挪，终于挤进了号房。
一阵沸天震地的锣鼓声响过，考场顿时安静下来，然后就听见绵绵不绝的短促脚步声逼近。
沈复屏气凝神，刻意压住紧张不安的心情，直至从监试官手中接了试卷，才释然吐了口气。
展开试卷，只见考题有些偏，沈复心知力不能及，倒也没什么紧张可言，当下十分利索地舔了毛笔，然后三番四复地想了行文思路，而后援笔立书，洋洋洒洒写了千百字。
这时，考试时间也到了，沈复耐心坐着，只等考官收了试卷，然后才洋洋得意地出了考场。
到了学府外面，只见万头攒动，沈复压根分不出谁是谁，不由叹了口气，慢慢退到一边。
恰巧马致远从沈复旁边路过，一见熟人，立马笑
出声来，道：“沈兄也入了场？”
沈复笑嘻嘻道：“是啊！真没想到会在这儿碰见马兄，马兄等下打算回哪里去？”
马致远朝他走进一步，道：“我听人说，下午会有武举，就想着去瞧一瞧，只不知沈兄有无这个念头？”
“躬逢盛事，谁人不想？”沈复心安神泰地说，“只是，我和几个朋友约定了，还要等一等他们！”
“这倒无妨，多一人同行，多一份乐趣！”马致远笑着，十分客气地站到沈复左边去。
沈复见他踌躇满志，忙问：“马兄今日考得如何？”
“我觉着还不差，就是开头不太好，没有画龙点睛！”马致远说着，露出一脸谦逊，“沈兄考得如何？”
沈复平静道：“差强人意！”说着，低下眼眸，露出一副不想继续这话题的神情。
少顷，鲁半舫、夏家兄弟露了面，然后缪家兄弟也从人潮里挤了出来。几人互相见过，又稍稍合计了一番，拍手称好，然后各自跨上了马，慢慢悠悠朝武举考场赶去。
武举考场外面，三步一岗、五步一哨，许多来瞧热闹的人自觉排成两队，巡绰、搜检忙着查验。
沈复见人山人海，不禁回头问了马致远一句：“查得这般严密，你可知道今年的监考是谁？”
马致远从容道：“我听家父说，今年不比往年，巡抚大人要亲自监考，所以排查这么严密，却也不足为怪！”
沈复点一点头，又道：“那你可知同考官都有谁？”
“按照往年的惯例，同考官都是科甲出身的同知、知县，今年花落谁家，我也不甚清楚！”马致远茫然说着，忽然又看向沈复问：“沈兄怎么好端端问起这个？”
沈复云淡风轻道：“只是好奇罢了！”说着，扭过身去，慢腾腾跟着长龙进了考场。
考场里同样人山人海，有地位的坐在棚里，没地位的站在树下，处处鼎沸，在在喧嚷。
沈复等人没有靠山，只得乖乖走到树下，择了一块空地占下，然后就随意聊开了。
聊了有一炷香功夫，只见几位清秀书生迎面过来，再等离得近了，沈复见他们风华正茂，雄姿英发，不免心生好感，就上去搭讪两句，然后合二队为一，共同指点评论。
堪堪日头偏西，只听突然一阵锣响，然后就见一队人马护送着江苏巡抚萨载登到高处。
萨载居高临下，首先四下俯视了一圈，然后才志得意满地发表了一篇演讲，宣布武举开始。
这时，报过名的武举考生鱼贯而入，又迈着踏实的四方步，慢慢悠悠从数以千计的观众身前走过。
沈复站在人群里翘首企足，只见打头的考生身材英
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