“瑞云、瑞彩光顾着玩，把往火盆里添炭火的差事忘了，我早起过来读书的时候，书房里冷得都坐不住人，就连这砚台里，也结了一层薄冰。我一提笔，手指冻得伸也不能伸，幸亏有这个手炉在，不然的话，我现在手还伸不直呢！”沈复边说边往屋里走，忽而又扭过半边脸来，道：“你可千万别说我娇惯，实在是天太冷！”
陈芸见他举止跳脱，不知不觉也打开了话匣子，就把刚才在沈稼夫面前的拘束全抛到瓜哇国去了，随口道：“你倒成了我肚里的蛔虫啦，我想什么，你都一清二楚！”
沈复听这话极亲切，不由笑意浓浓，亲自引了陈芸到八仙桌边坐下，然后阔步走到平头案边，兴高采烈地翻出那篇沈稼夫大为欣赏的八股文，亲手送到陈芸手掌。
陈芸见他兴致勃勃的，总不好表现得漠不关心，只得随手捏到眼前看看。
仔细看了一会，陈芸见文章论点突出，文从调顺，不由笑道：“你若早这般上心用功，姑父还会屡次三番训诫你吗？照我说啊，你也老大不小了，从今往后，可要收收心啦！”
“明年初夏，爹打算送我去江宁府求学呢！”
沈复慢悠悠提起青花瓷壶，不疾不徐对准青花瓷盖碗斟了大半杯，然后慢慢悠悠端起来，朝嘴里送了口味道清新的虎丘茶。
“现在收心，未免为时过早了，好歹也要等过了年，再过了上元节，我才能静下心来读书！”
“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴！”陈芸一面将手掌手面在手炉上反复替换，一面目不暇视地看着他，笑道：“这还是从前你与我说的大道理，如今自己反倒明日又明日啦！”
“偏你理多！”沈复笑嗔着，又好奇地问：“对了，爹方才站在廊下，跟你说什么了？”
“姑丈说他近来清闲，让我午后去一趟！”陈芸坦然说着，莫名有些紧张从心底划过。
“你别太担心！我爹虽然外表严厉，可他的严厉只对我们几个施用，从来不会用在旁人身上！”
沈复正聊着父亲沈稼夫的脾气，忽见陈芸低眉耷眼，若有所思，顿知她心有顾虑，于是笑吟吟道：“我估摸着啊，我爹不会无缘无故喊你过去，唯一的可能，就是娘跟爹提了咱们的事！”
“你不知道，我爹读了太多年圣贤书，脑子迂腐得很，估计是听娘说了咱们的事后，觉着咱们门不当户不对，要私下考察你的品行呢！”沈复语调慢慢地说着，“只管放心吧，老祖宗喜欢你，我娘喜欢你，家里姐妹们也喜欢你，爹也必然喜欢你！”
对于沈复这个歪理，陈芸不置可否，反而觉得众口难调，即便大家喜欢自己，也不代表沈稼夫会喜欢自己，所以不以为然地瞟了沈复一眼，就静下心来思考下午的晤面。
忽忽傍晚。
天依旧灰蒙蒙的，北风仿佛随时会裹挟着暴雪而来，可又不知为何，一直耽搁了下来。
撑到戌时，终于有零星的雪片从半空弹下来，然后片片连成团团，密密地落下来。
陈芸顶风冒雪回来，前脚刚踏入静心院，抬眼就见沈复急不可耐地掀了帘子出来，不由冲着他嘻嘻笑了一下，然后加快步伐，赶紧迎上去问：“你来了有多久了？”
沈复见她手里拎着不少东西，很有眼色地全给接了下来，然后用力吸了吸朝天鼻，湛然笑道：“倒也没等多久，陪大舅妈、二舅妈坐着说了会话，又喝了一盏茶，才听见外面有脚步声，就巴巴出来看一眼，瞧瞧是不是你回来啦？哪成想呀，让我撞了个正着！”
“冬月里万籁寂静，倒是助了你耳尖！”陈芸挑了挑远山眉，笑道：“娘可歇下了吗？”
“方才我过来时，舅妈刚用了晚饭，这会子，正在灯下做针线活呢！”沈复斜了斜睡凤眼，笑道：“常听老祖宗说：饭后一杯茶，老来不眼花；饭后走一走，能活九十九。可眼下冰雪封地，寒冷彻骨，实在不宜散步消食，也只得躲在屋里取暖了！”
“别人畏冷怯寒，我信！”陈芸淡淡笑着，目光刻意在沈复脸上刮了一下，“至于你，我可一点也不信！”
“既是肉身凡胎，而非铜筋铁骨，哪个会不畏冷怯寒？”沈复笑着盯向陈芸，“你这话倒是十足十针对我啦！”
“这倒不是针对你，你自己做下的事，难道自己还忘了？”陈芸说着，横了沈复一眼，见他一脸迷惑模样，忙道：“我可是听雪茹说了，去岁三九天，你一个人孤坐在小亭里，一坐就是大半天呢！”
“那回是想事情想入迷了，除了那个，你还能挑出什么别的错来？”
沈复带笑看向陈芸，见她垂首不语，粉面桃红，心里更是喜欢，很想一亲芳泽，可是碍于礼法，他又马上掐灭了自己的歪心思。
“父亲唤你过去，定然问了许多问题，瞧你神色尚可，应该没出什么差错吧？”
“承你吉言，我没交上华盖运！”陈芸笑吟吟说着，“下午，我去依梅院的时候，姑妈正睡午觉，姑丈怕吵了姑妈，就领我去云梦斋坐了一会子，然后略略问了我几句，顺道着又考察了我的学识，见我资质尚可，就打发刘妈妈去库房里挑了些礼物！”
沈复听着，默默皱起眉尖，“爹不是爱刨根问底的人，顶多只和你聊了片刻，可你怎么到现在才回来？”
“刘妈妈年纪大了，干什么都慢吞吞的，我在等她的时候，正巧姑妈醒了。姑妈听人说我去了，就吩咐春芝
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