“怎么这时候才来？老太太和你二伯母都等急了！”陈氏一面接近沈复，一面关心问道。
沈复停下脚步，凝视着母亲慈和的面容，笑道：“下午，我和芸姐儿窝在书房里抄诗，抄着抄着，不觉天色向晚，赶巧立冬来依梅院传老祖宗的吩咐，所以我们匆匆收拾了书稿，紧赶慢赶往老祖宗这儿来，哪成想，还是比大家来晚了一步，该罚！该罚！”
陈氏听了这一通诉说，脸上并没有责怪之色，反而来回望了几眼表姐弟俩，淡淡笑道：“你呀，快去准备准备入席吧，到了老太太跟前，多说些软和话，免得受了她老人家的责备！”
“老祖宗平素最疼我了，才舍不得罚我呢！”沈复说着，笑嘻嘻走开了。
陈氏又好笑又无奈，只得转过头来，热络地拉着陈芸的胳膊，说：“这孩子呀，生就是懒骨头的马，非得有人拿鞭子抽着，他才肯往前跑，等你将来嫁进沈府，姑妈这身上的担子可就卸下一半啦！”
陈芸还没进门，不知道如何回答这个问题，只能深深地点了个头，算是间接应了陈氏的话。
陈氏见她乖巧懂事，心中更加喜欢，就亲自带她进去洗漱，然后又特意安排她坐在沈雪茹身边。
沈雪茹机灵过人，刚见陈芸合衣坐下，便火急火燎凑上去问：“芸姐姐，下午你去哪里了？”
“我刚才去静心院找你，你也不在！”沈雪茹甫一问完，立马盯着满脸紧张的陈芸。
陈芸观她神色，猜想她多半知道了自己的踪迹，于是也不掩饰，实话实说：“下午从沅姐姐那儿回去路上，正好遇见了复兄弟，他说有事找我，生拉硬拽的，把我拖去了他那里！”
“长日寂寂，芸姐姐和哥哥呆在一块做什么呢？”沈雪茹眨着灵气逼人的大眼睛，直勾勾望向目光闪躲的陈芸，猜测道：“吟诗？作对？弹琴？吹箫？画画？品茗？”
陈芸见她一问接着一问，嗫嚅着张不开口。幸好沈复耳尖腿长，几个箭步冲到沈雪茹身后，然后拍了拍她的肩膀，警告道：“食不言，寝不语，爹定下的规矩，你忘了？”
沈雪茹懒得理他，转过头还要探问，可沈复机敏而眼尖身溜，一个侧身闪将下来，直接横坐在沈雪茹与陈芸中间。
沈雪茹见哥哥动作迅速，免不得大吃一惊。
目光瞬间凝固，沈雪茹盯着满脸人莫予毒姿态的沈复不语。正要发泄怒火，沈雪茹目光一转，瞥见吴氏、陈氏扶着半头银发的沈母从黄花梨高浮雕庭院山水大屏风后面出来，慢慢悠悠地朝饭桌过去，赶紧掐灭心中的无名火，端出大家闺秀的风范，随着一众姐妹向沈母请安，然后等沈母发话了，才默默无言地随着众人入席。
司膳的房妈妈已经等候多时，眼见众人礼毕、坐定，赶忙踮着小脚跑出去，高声传饭。
须臾，红木嵌大理石大圆桌上摆满了菜肴。众人看时，有烤鹿肉、鸭包鱼翅、松鼠桂鱼、火腿鲜笋汤、三白汤、猪粉栗子糕、杏仁酥、五香麻糕等，品目繁多，般般美味。
沈母年纪大了，一向不喜欢难克化的菜肴，就随便挑了几样软菜吃。尝了几口，觉得味道不比从前了，沈母当众放下竹筷，又从丫鬟手里取了方巾擦嘴，然后就满脸慈祥地盯着晚辈们吃饭。
陈氏最具孝心，无意间瞧见沈母放下竹箸，一面夹了两块肥美的鹿肉，一面劝婆婆多进一些。
“庄户们常说，春生夏长，秋收冬藏，其实，咱们人的身体变化也暗合了此道！如今正是隆冬腊月，天气严寒，北风料峭，成日里冻得人手脚蜷缩。这道烤鹿肉鲜嫩味美，食而不腻，很能调养精血，补益气力，老太太该多吃些，补补身子才是！”
沈母知道陈氏的心意，就做样子似的扫了眼满桌子美味佳肴。无奈人老了，胃口不比从前，以前见到山珍海味，恨不能撑破肚皮，吃个罄尽，现在，反倒是见到山肴野蔌更觉亲切。
叹了口气，沈母道：“知道你有孝心，可是人老了，胃口也变差了，吃什么都没有嚼劲，还不如喝清汤寡水舒坦呢！”
陈氏猜料沈母是吃多了油腻，遂笑道：“这道酱爆茄子味道不错，不如我给老太太夹几块吧！”
沈母盯着那油乎乎一团，满脸不喜欢：“六月落苏，好过猪肚！如今已经寒冬腊月，早不当令了！”
陈氏品读出婆婆的话中话，赶忙改口：“老太太怕是吃够了这些，瞧着也没胃口，要不我吩咐春芝下去，再传几道小菜进来？”
沈母摆了摆手，道：“不用麻烦了，我凑合着喝些清汤就好！”说着，果真吩咐大丫头立春盛了碗三白汤。
吴夫人反应机敏，抢先一步从立春手里要了青花瓷碗，用大银勺在青花瓷汤碗里搅了搅，盛了大半碗热滚滚的三白汤，然后小心翼翼端给立春，由立春送给沈母。
沈母虽不喜欢吴夫人的为人处世，可婆媳俩相处了这么些年，最起码的面子还是要留着的。接下汤碗，沈母一边吹开碗里的热气，一边关怀道：“对了，翼儿去安徽访查商机，我估摸着，他走了一段时日了，这期间，他可有书信回家，说了什么时候赶回来没有？”
吴夫人见沈母主动搭话，心里惊喜交加，可短暂的欢喜过后，她心里又不安定起来，“原本该是衡儿去走这一趟，可翼儿总认为自己年纪不小了，可以出去闯练闯练，所以硬缠着老爷要了这桩差事。如今他一去大半月，
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