戏志才轻轻喝了一口酒，先问道：“数日前明公说朝中来信，陛下病笃，消息是否准确？”
曹操目光闪烁，点头道：“此乃家父密信，确实如此，太医轮番诊治，并不见起色，恐怕……先生何以问此事？”
戏志才叹道：“如今朝中大将军何进掌兵权，招纳名士为其所用，其与十常侍势如水火，一旦宫中有变，必有一场明争暗斗！然太子年幼，非何皇后所生，若何进逞兵威执掌朝政，恐会招致大乱。”
曹操双目微眯，深吸一口气，问道：“先生方才所说时机，当在何处？”
“徐州！”戏志才放下酒杯，将蒲扇展开，上面竟画着一张简陋的中原地图，言道：“张举自称天子，各地响应，朝廷忙于应对西凉兵马，无力东顾，明公此时若请命讨贼，朝中必欣然应允，如此可为立功业之地。”
曹操举杯未动，良久之后叹道：“昔日吾奉命逃黄巾，虽拜济南相，然朝堂黑暗，以至于此，就算讨平张举，又有何益？”
“明公此言差矣！”戏志才笑道：“彼一时，此一时也。昔日陛下龙体尚健，朝中稳固，如今却大不相同，一旦朝中风云而起，天子暗弱，何进无谋，便是明公匡扶汉室，行伊尹之志之时。”
“哦？”曹操双目微张，忙放下酒杯，抱拳道：“请先生赐教。”
戏志才略作沉吟，言道：“昔高祖之得天下，起于小沛，招降纳顺，进据关中，明公可自清为沛国相，据彭城扼徐州之咽喉，再发兵北上讨伐叛军，招降赏附，以劝百姓，可立为基业之地。”
曹操捻须沉吟道：“有家父在朝中周旋，取沛国相倒也不难。然昔日讨破黄巾，功业未遂，卒为阉宦所害。操虽有微志，欲济乱安世，又恐重蹈覆辙，先生以为，徐州四战之地，可安身立命乎？”
戏志才指着蒲扇上的徐州地形言道：“今青徐二地贼乱四起，以明公之骁武威名，若投徐州讨贼，如幽州刘伯兴一般招募乡勇，收兵于江淮，以顺讨逆，破贼易如反掌。”
“刘伯兴……”曹操抚须看向窗外，刘和在冀州大破黄巾军，如今在河北颇有名望，想他招募天下英雄，抵外安内，年少成名，眼中露出羡慕之色。
戏志才继续说道：“昔日明公治济南，在青州深得人望，明公破徐州之贼，奋威德再入青州诛除余孽，百姓必会欣然来迎。如此收合流散，青、徐可一，北依大河，南据大江，若功成事立，可为朝廷外藩，如此便可一展雄志。”
曹操闻言大喜，起身抚掌大笑道：“听先生一言，操如拨云见日，茅塞顿开，方今世乱多难，大丈夫岂能郁郁居于田园乎？我即刻上书朝廷，请出兵讨逆。”
戏志才点头笑道：“明公高名远播，远近百姓无不怀归，张举之流，不过豪族草寇，久必不得人心，此行定能旗开得胜。”
曹操上前深施一礼，躬身道：“今日筹策，全仗先生谋划，若操微志得展，能建功兴邦，全仗先生之勋力，今后还要仰仗先生策划，幸勿推辞。”
戏志才起身还礼：“在下出身微寒，能得明公器重，自当知恩图报，与明公同符合契，追随左右。”
曹操大喜，马上请戏志才草拟文书，另外亲自修家书一封，命人当即星夜送往洛阳，同时将院中几位族人召来，一同商议讨贼之事。
这几人都是当年跟随曹操讨伐黄巾之人，有从弟曹洪，族子曹休，妹夫夏侯渊，及其族兄夏侯惇，个个勇猛善战，因不满朝堂黑暗，全都跟着曹操辞官回乡了。
曹操言道：“家父将许多钱输于十常侍，窃以为非明智之举，不如将家财用于救民，吾欲散资财，招募乡勇，与诸位同举大事，如何？”
夏侯惇第一个站出来，举着拳头大喝道：“大哥，我们等这一日等了太久了，天天在家中练武，白吃白喝，快待不住了。”
夏侯渊也点头道：“前几日夫人还说，整日寄居姐夫家中多有不便，正要让我去讨个营生，正为此事发愁呢！”
曹休言道：“伯父，子孝叔父早已在家憋不住了，一月前集结千余乡勇，游于淮、泗之间与贼人争斗，还曾约我同去，因家中有事耽搁了，小侄愿去传唤，他兄弟必会欣然而来。”
曹操自然知道曹仁之能，大笑道：“数月不出门，想不到子孝长本事了，有他那一千兵勇，我们便有了些根基了。”
曹洪言道：“兵源大哥无需忧虑，小弟与扬州刺史陈温是颇有交情，愿到丹阳募兵，此处多出精兵，必能助兄长一臂之力。”
曹操准备要重新上任讨贼，院子里瞬间热闹起来，曹洪等人各自忙碌一阵，全都出门而去，转眼又变得冷清下来。
曹操在书房中正取出徐州的地图观看，忽然门口闪进来一人，此人身高八尺，身形修长，比曹操的相貌俊秀许多，抱拳道：“父亲前去讨贼，孩儿也要一同前去。”
曹操抬头一看，正是年初刚刚举办冠礼的长子曹昂，笑着摇了摇头：“子脩年纪尚轻，你学业未成，武艺还未练好，怎能上阵杀敌？”
曹昂不服气，上前两步大声道：“父亲，刘伯兴十八岁就能带兵讨贼，如今年不满二十便封候拜将，孩儿今年也已十八，还不能随父出征，难道孩儿不如那刘和之甚？”
曹操慨然一叹，怜爱地看着这个唯一长大的儿子，苦笑道：“为何人人都要与刘伯兴相比？”
曹昂生母早逝，由丁氏
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