忽林河市，地处大兴安岭南段西翼脊部，隶属于内蒙古，是一座因煤而起，缘煤而兴的县级市，当地居住着汉、蒙古、满、朝鲜等十几个民族，冬季漫长寒冷，夏季短暂又凉爽。相传，从前在成吉思汗的部落和军马到达此地时，有一条清澈甘甜的河流，适合于牧民和牲畜饮用，大家起名为“忽（好）林郭勒”，意思是“吃”或“饮用”的河水。当然，这个消息是否属实，已无从考证。
忽林河市，是在1985年建的市，相当于旗县级，是一座新兴的草原煤炭工业城市，境内有全国五大露天煤矿之一，储量极其丰富。
二后生开始在忽林河市搞班组劳务承包时，正赶上忽林河市的大发展，黑黑的煤炭源源不断地产出，运往全国各地。而建筑业，也是蓬勃兴起，到处在大兴土木，对技术工人需求的缺口也是大得很。
而塞北的村里，庄稼人过惯了日出而作、日落而息的田地里忙碌的生活，对外界世界了解甚少。春夏秋，忙碌完地里的活儿后，就是东家窜，西家进，没事了抬个杠，要不就是男女耍牌赌钱，闲扯个蛋。再说，村里都是土坯房，好一点儿的庄稼人，垒个土坯还凑合，歪正且不论，只要不倒就行了。至于砌筑砖墙盖楼房，抹灰、支模板、加工钢筋等，见都没见过。
过了正月十五，北方的年基本上就算过完了。自从上次和岳父曹德云商量过后，二后生这些天，一直在琢磨一件事，“老家人懒散惯了，该不该用呢？用好了怎么也好说，用不好了，那名声可就臭了，遭乡亲们戳脊梁骨不说，以后连老家也没法回了！”
电话没有，信息也不通，他也不知该找谁来商量商量。没办法，他整天在屋里踱来踱去，一根接着一根抽烟。梦兰看他为难，只好变着法儿地做着可口的饭菜，想让他开心。作为妻子，梦兰在二后生的工作上也是爱莫能助，毕竟她不懂这一行，而且，她也想了，对于爱人干的事业，她不想掺和太多，以防止捆绑了他的手脚，阻碍了他的发展。
“要不再去找爸爸商量商量？”梦兰心疼丈夫，试探着问道。
“亲爱的，涉及到决策和大方向的事，问咱爸可以，具体用人的事，还是让我自己考虑考虑吧！”二后生不愿意老去麻烦老岳父。
实在是想不出啥好办法，二后生就一个人从家里溜达出去了，身上连大衣外套也没穿，还是心眼细致的梦兰发现了，怕他冻着，追出去给他披上了。
“哎，郭哥，你好！你这是干啥去呀？”二后生正蒙着头走着的时候，恰巧碰上了以前在一个工地上干活儿的牛志木，年龄和他相仿，父亲是位机关干部。二后生举办回门宴时，牛志木也去参加了。
要说这牛志木，家里条件好，上到高中毕业，没考上大学，便回来接受了家里的安排，到煤矿上当了工人，也算是正式工。但干了几年，头脑灵活、又爱好干净的他，觉得这样下去，似乎自己的人生就可以一眼看到头，每天下到漆黑无边的深井，过着两点一线的日子，而且浑身还脏兮兮的，实在没劲儿。于是，他瞒着家里，和煤矿上请了长假，自己出来折腾了。开始，做些小买卖，觉得来钱还是有些慢。而到处拔地而起的高楼，让他嗅到了商机：包工程！
牛志木毕竟有文化，他觉得自己对建筑工程这一行不了解，于是，他做了一番决定，先从班组干起，来个速成。他干活儿利索，心灵手巧，学的也快，不到一年的时间，他基本上就干遍了各个工种。其中，尤其是对木工情有独钟，各种模板尺寸、宽度、高度，甚至是图纸上的异型柱、梁，他都能很快地在地上放样成功，顺利地加工出来。
这么一折腾，过了些日子，因为老不去煤矿上班，单位通知到了他爸牛通的单位里，牛通这才知道儿子偷着改行了。为此，牛通找到牛志木，和他好一通生气，甚至以断绝父子关系来要挟。毕竟，像牛通这一代人，都是解放前出生的，靠着当兵转干、最后又转业到地方的干部，对待工作的认真程度，70后、80后是没法和他们比的。他认为，一生能有个正式职业，比啥都强，最后熬到退休，颐养天年，这是不可逆的规律。何况，牛通还有个小九九：待自己儿子牛志木在煤矿的工作稳定些后，他还可以动用自己手里的权力和人际关系，帮着他调动一下，要是能去个机关或事业单位，那就更好啦！
时代在变，改革的春风，也早已在华夏大地上刮开了，农村里都早已单干了，而城市里的个体户、倒爷也是无处不在，借着可以贷到低息贷款，一些胆大的人，早已厌倦了上岁数那些人听“咿咿呀呀”戏匣子的节奏，而是一切“跟着感觉走”，“人有多大胆，就有多高产”，大步向前迈进了。从年轻人的穿着就可以看出，不再是传统的灰蓝的确良衬衫陪牛仔裤了。以前哪有男人烫发的，现在街上多得是。
牛通最后没法，见实在熬不过儿子，也只好带着礼品，到煤矿上找到单位的领导，好说歹说，让人家给牛志木保留档案和公职，留出一定的期限，盼着他哪一天在外面碰了壁，自己想通了，能够回头。
而牛志木看老爸为自己的事，也实在是不容易，便暗下决心，打算干出一番事业来，证明给家里人看。所以，他也是以工地为家，吃住都在工地上，不怕苦累，想尽快干出个样子来。
“哦，小牛呀，你怎么
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