甘肃、青海、宁夏三省区地处内陆，历史时期以陆路交通著名，丝绸之路黄金地段就在这一地区，陆路交通因而备受学术界重视。相对而言，水路交通则颇显沉寂。甘、宁、青地区的地面水分为内流河和外流河。内流河集中在甘肃河西走廊，有石羊河、黑河、疏勒河等。这些河流均发源于祁连山地，属于冰雪融化水，水运业有明显的季节性。外流河分属黄河水系和长江水系，属于黄河水系的有：黄河干流及其支流大通河、湟水、洮河、大夏河、泾河、渭河等。属于长江水系的有长江干流及其支流岷江、白龙江、白水江、西汉水等。由于地势高峻，江河穿流于高山峡谷中，落差大，水流湍急，险滩丛生，一般木船难以航行。所以，历史时期该地区的水运业发展非常有限。而从目前的情况看，无论黄河水系还是长江水系，在甘、宁、青地区内已经没有长途航运，仅仅在个别地区有短途航运。比如二十世纪七十年代，甘肃省，“仅黄河干流的陇中一段，原有皮筏沟通青海、宁夏二省区，但皮筏只能顺流而下，不能逆流而卜。自铁路修通及黄河峡谷各大水库建成后，皮筏运输已成历史陈迹。目前黄河在陇中的兰州至(皋兰)什川间四十二公里可通行轮船。刘家峡水库区有临夏至永靖县问四十公里通机动船。黄河在甘南的玛曲到采日玛(洪水期可达齐哈玛)一段也有机动渔船往来。白龙江在碧口以下至四川昭化间，向来有木船相通”。①本文拟从水运交通的角度出发，对西北地区的水道、水上航运工具、水运物品及水运与西北的社会经济等问题作简单探讨，以期引起学界对这一问题的注意。黄河上游干支流长途水运航道依据文献记载，历史时期黄河水系航道可以分两部分，第一部分是自青海、甘肃南部等地的黄河支流上出发经兰州、银川抵达内蒙古包头段。这段航道以今天的宁夏灵武为界可以分为两段。上段峡谷众多，落差大，险滩众多，通航难度大。下段水流平缓，易于通航。由于航道地理条件的限制及各地所需运输的物品的差异，黄河上游航道的开发利用基本上是分段进行的，个别航段在公元前就已经得到开发。但从青海境内至内蒙古包头段黄河干流航道全程贯通，则在北宋时期。
《禹贡》记载：“浮于积石，至于龙门、西河，会于渭油。”积石即积石山，在今青海省西宁市西南。黄河由西北方向绕其东南端再转向西北流，再弯向东北流向兰州。古人不明河源，因此，自《史记·河渠书》、《汉书·地理志》而下，各家地理书记述黄河水道皆从积石山开始。龙门即今陕西韩城市东北之龙门山。有学者认为，这是关于夏代运输贡品的黄河水道，“会于渭油”指舟过龙门南行至渭水人河处(在今陕西潼关港口)。照此理解，距今约3000多年前，黄河上中游2000余公里都可通舟楫。②有确切记载的水运，与木材放运有关。历史时期，西北地区森林资源丰富，《汉书·地理志》记载：“天水、陇西山多林木，民以板为室屋。”由于木材的放运对河道要求比较低，便于运输，所以，甘、宁、青地区早期的长途水运大都与放木有关。黄河水系最早的航运活动是西汉时期赵充国在西北屯田时所为。汉宣帝时，赵充国在祁连山南麓浩亹水(今大通河)、湟水流域屯田，曾上《屯田疏》云：“臣前部士入山，伐材木大小六万余枚，皆在水次”。又言：“以闲暇时所伐材，缮治邮亭，充人金城”。③“水次”和“充入金城”表明祁连山的林木通过湟水进入黄河而到达今兰州一带。湟水流域至兰州段是黄河上游最早得到开发的航道。赵充国放木行动是黄河上游最早的长途水运事件，是中原王朝经略西北的直接后果。东汉之季，董卓挟持汉献帝欲迁都长安，准备“引凉州材木东下，以作宫室。”④此处的凉州当指凉州刺史部管理的地区，要利用的当为黄河干支流航道。董卓为陇西临洮(今甘肃岷县)人，曾为凉州刺史成就辟为从事，后任西域戊己校尉，熟悉河湟地理。虽然此事未果，但暗示从黄河上游至长安地区有长途水运业存在的可能。南北朝时期，灵州以下段水道已经全面开通，运送的粮食主要是军粮，而且规模宏大。妇匕史。刁雍传》记：奉诏高平、安定、统万及臣所守四镇，出车五千乘，运屯谷五十万斛付沃野镇，以供军粮。臣镇去沃野八百里，道多深沙，轻车来往，犹以为难，设令载谷，不过二十石。每涉深沙，必致滞陷。又谷在河西，转至沃野，越度大河，计车五千乘，运十万斛，百余日乃得一返，大废生民耕垦之业。车牛艰阻，难可全至，一岁不过二运，五十万斛乃经三年……今求于牵屯山河水之次，造船二百艘，二船为一舫，一舫胜谷二千斛，一舫十人，计须千人。臣镇内之兵，率皆习水。一运二十万斛。方舟顺流，五日而至，自沃野牵上，十日还到，合六十日得一返。从三月至九月三返，运送六十万斛，计用人功，轻于车运十倍有余，不费牛力，又不废田。刁雍驻扎的军镇是薄骨律镇(今宁夏灵武附近)，目的地是沃野镇(今内蒙古五原东北乌加河北)，两地相距八百里。与陆地长途运送致人马劳顿相比，水上运输省力且高效，孝文帝因此下诏“永以为式”。
所过之处，都是矿产丰富的地区，特别是煤矿铁矿。还有皮毛，食盐等物产丰饶，商贸繁荣，货运量极大
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