在“荆山五鬼”中，方一魁一直在山上协助方**掌管后勤，是比较少下山，江湖上很少人见过他，通常不会有人认识他，但他还是稍微装扮一下，以一个做粮食买卖普通商人的身份下山，他是管后勤的，对粮食很熟悉，以这样的身份下山去活动，是很适合的。
方一魁下山后，到过很多酒肆、客栈查问，他与酒肆的掌柜谈卖粮的事，绕着圈子，打听有没有见过人带四个孩子到他们那儿就餐；他与客栈的客人、掌柜、店小二侃谈，大感慨粮食生意难做，打听别的生意是否好做，问掌柜客栈的生意好吗？当然，也非常巧妙地打听是否有人带着四个孩子来住店？
下山后第三日黄昏，方一魁到了南京郊区的一个小客栈，这小客栈所处位置比较偏僻，人来往不是很多，方一魁有一种感觉，觉得这样的小客栈很适合于不想让人知道的客人来住店，他决定在这里住一宿，了解一下最近住店的客人。
“店小二，生意很好吗？有干净的客房吗？”方一魁问。
“这位客官，瞧您说的，按您的意思，好像本客栈皆是不干净的客房，您要住怎么样的客房呢？”店小二伶牙俐齿地反问他。
“哈哈，这位小二口齿伶俐的，我是说，帮我找一间舒适的客房，晚上我在这里住！”方一魁说。
“好，给您一件上等房。您就住一宿吗？”店小二说。
“先住一宿，我是做生意的，住一宿，如果明日生意谈好了，就走了，谈不好，或许会继续住！”方一魁说。
“那您还是住一夜，小的总不能为了让你住店而期望您生意谈不好！”店小二说。
“哈哈，你这鬼精灵，挺有意思的。这样。一会儿带我到客房，你去帮我弄些酒菜来，你如果不忙，就到房里陪我喝几杯。你很机灵。我喜欢和你说话。到时，我会赏你银元。”方一魁说。
“客官您很大方，小的忙完事来陪您。但是，就陪您吃点菜，喝杯茶水，小的还要招呼其他客官，酒是不能喝的，看您一个人，陪您说说话，让您热闹些！”店小二说。
“好，你带我去客房，然后你去帮我弄来酒菜！”方一魁催促说。
方一魁在客房了独吃独饮了一会儿，店小二来敲门了，方一魁让他进来，请他吃菜，店小二先是吃菜喝水，后来，在方一魁再三催劝下，他也喝了三四杯酒，酒一下肚，他话更多了。
方一魁问：“你们这客栈平时都来些什么人住呢？都像我这样的生意人吗？”
店小二回答说：“生意人来住店的不少，但也有小官员，有乡下人要到京城找事做的，有走亲访友路过住一宿的等等。”
“老顾客多吗？像我们做粮食生意的，多数是找老顾客，客栈也一样吗？”方一魁问。
“老顾客占有四成，但有时也来一些意想不到的客人，客栈的业务其实很难说的，我们能做的就是对顾客服务好些，尽量争取有一些回头客来住店。”店小二说。
“看来你还挺在行的，老板该让你当掌柜，对了，你说来些什么意想不到的客人呢？”方一魁问。
“比如，前两天来了乡下两位顾客，领着四位孩子要去城里赴朋友喜宴，但小的觉得很奇怪，两位大男人领着孩子，没有女士在一起，这不太合常理，而且，住店几个时辰后，竟然有两顶大的轿子来接他们进城，那两位顾客不像是乡下人，来的轿子又挺气派的，在小的看来，这两位顾客就是我意想不到！”店小二显耀他观察客人的本事。
方一魁一听，大感兴趣，他想：“这两位‘顾客’一定就是绑架孩子的人，想不到我这么容易就找到线索了，太好了！”他问：“你观察很仔细，那两位顾客是什么模样，你怎么知道他们不是乡下人呢？”
“他们那种模样，很像是官员或帮会的，说话很果断，处事很有经验，是很有见识的人，而乡下人完全不是那样的，而且，那些孩子也不像是乡下来的，乡下孩子要么没有见过世面，很胆小，要么不知天高地厚，很调皮，而他们带来的孩子，虽然也有点害怕，但能感觉到是见过些世面的，很像是城里的孩子。”店小二见方一魁请问他，很高兴，自己又喝了一杯酒，大侃起来。
“你挺有一套的，观察人很有办法，来，我敬你一杯酒，干！”方一魁说。
“谢谢！这一杯喝了就不能再喝了，还要去服务顾客！”店小二意识到自己喝得有点多了。
“好，你随意，不喝也行，你说的很有意思，你再说说，那两位顾客和孩子们后来去哪儿了？”方一魁很专注地问。
“有一个很气派的人来带他们走了，这人骑马在前面走，顾客和孩子们坐轿子跟在后面，往城里，过了一会儿，店小二感谢方一魁请他喝酒，便告辞了。
方一魁在小客栈住了一宿，第二天，他早早地从小客栈出来，往京城方向走，他一路走，一路打听路边的店铺，问是否有人看见一个骑马的和两顶大轿子，可能是因为那轿子比较大，容易记住，路上一些小店铺的人对他说见过，是往城里去了，方一魁一路打听，终于知道那两位带着孩子的“顾客”的大致去向：他们最后去了秦淮河边的“杏芳阁”青楼。
方一魁想不清楚，那两个人为何会带着四个孩子进入青楼？为了了解清楚，他进入“杏芳阁”，要了一个包厢，选了一个老练的、喜欢说话的青楼女子，和她一起喝
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