完颜雍的父亲完颜宗尧（初名宗辅），是完颜阿骨打的第三子。完颜宗尧比较有头脑，当完颜阿骨打诸子带兵出征时，完颜宗尧经常运筹于帷幄之中。他主张以汉制对汉人，同完颜宗翰等推行的杀戮政策有一定区别。
天会十三年（1135年），完颜宗尧去世，那时完颜雍只有12岁。他的母亲李洪愿出身于辽阳渤海大族，聪明能干。幼年的金世宗，主要受母亲的教养。依金的习俗，丈夫死后，妻子应当嫁与宗族的人。李氏却不愿接受这种落后的习俗，就在辽阳出家为尼。
完颜雍长得很魁伟，性格沉静明达，又善于骑射。年轻时，他每次出猎，很多老年人都跟了去看，赞赏他的骑射技术，“国人推为第一”。他为人宽厚，常随叔伯们四处征战，将士都很推崇他。金熙宗皇统年间完颜雍以宗室子授光禄大夫，封葛王，为兵部尚书。
金熙宗完颜亶在位后期，时常酗酒，杀戮亲贵大臣，唯有对完颜雍比较好。完颜宗尧伐宋时，得到了一条宋朝皇帝用过的白玉带，作为传家之宝。完颜雍很珍爱它。完颜雍的妻子乌林答氏，对他说：“这个玉带不是王府所应该拥有的，应当献给天子”。完颜雍觉得她的话有道理，就将白玉带奉献给完颜亶，博得完颜亶的悼平皇后的欢心，也得到熙宗的信任。
海陵王完颜亮即位之初，完颜雍判会宁（今黑龙江阿城县南）牧，不久，判大宗正事，改为东京（今辽宁辽阳）留守，后又改为燕京（今北京）留守、济南府尹、西京（今山西大同）留守等职。完颜雍能文能武，在女真贵族中威望较高，海陵王对他很不放心，经常调动他的官职。乌林荅氏又劝完颜雍多向海陵王进献珍异，以打消他的猜疑，免遭诛身之祸。完颜雍照妻子的话，把辽骨睹犀佩马、吐鹘良玉茶器之类的珍宝，送给完颜亮。完颜亮认为完颜雍怕他，对他又很恭顺，疑忌之心稍解。
后来完颜雍被任命为东京留守，完颜亮让乌林答氏入京为质，深知完颜亮好色成性的乌林答氏只好进京，在离中都70里附近时，自杀身亡。乌林答氏临死前给完颜雍留下了绝命遗书，史称《上世宗书》。深情地恳求丈夫不要因为她的死而悲伤“作儿女之态”，要“卧薪尝胆”，居官“修德政，肃纲纪，延揽英雄，务悦民心”，等待时机“夺帝位，一怒而安天下。”
完颜雍对爱妻为他而死，忍辱负重，割爱隐藏悲痛，毫不显露出对完颜亮怨恨之情。也没有前去乌林答氏的死身地，亲自操办后事，仅是要下人就地草草埋葬了事，而将夺妻逼死的深仇大恨暗藏于内心，致使完颜亮放过完颜雍一马，但还是派心腹高存福任东京副留守去监视他。
正隆六年（1161年），完颜亮厉兵秣马，动员了大量的兵力、物力、财力南伐宋朝，搞得“民皆被困，衣食不给”，“民不堪命，盗贼蜂起”。契丹人不愿当兵，杀了金朝官吏，夺取3000副兵甲，举行起义。完颜亮的统治更加不稳。
完颜雍的舅父李石劝他积蓄力量，夺取金朝最高统治权，他们也积极修造兵甲。这件事让高存福知道了，偷偷派人去告诉完颜亮；同时还同推官李彦隆图谋杀害完颜雍。幸好高存福的家人向完颜雍告了密。完颜亮得悉，派谋良虎去杀害宗室兄弟。完颜雍听到这些，心里非常恐惧，李石劝他及早即位。
经过一番商议，决定以讨论备“贼”事为借口，将东京官吏召到他母亲出家的清安寺开会。高存福不敢来，完颜雍派人多次去召他，他才来。完颜雍当场把高存福和李彦隆抓起来。十月初三，南征万户完颜福寿等率领金军两万人从山东前来，完颜谋衍率兵五千余人从常安（今辽宁沈阳东北）前来，他们都来投奔完颜雍。
十月七日，各路军队入城，共同击杀高存福等人。第二天，诸军官属来到完颜雍的府第求见。完颜雍刚刚走出来，诸军官属在庭下高呼万岁。完颜雍推让了一番，将领、官员一再劝进。于是，完颜雍亲赴太庙，祭告祖先，再来到宣政殿登上了皇帝的宝座，是为金世宗。完颜雍即位后，改元大定，下诏废除完颜亮。从此开始了他为期29年的统治。
而这时在长江北岸边的完颜亮，已经得知完颜雍在辽阳拥兵称帝了，他也本想停止攻宋战争，率兵北归围剿大定政权。可是完颜亮却错误地听信了身边亲信红人李通的建议，即先行打过长江之后，直至南宋京都临安（今杭州），灭亡了南宋，再回兵攻打金世宗，可得双双全胜。最终竟是完颜亮完全失算了。完颜亮率兵到达长江北岸边，即选定在安徽地界的江边小镇采石镇，发动攻宋渡江战争，结果是很快的失败了，伤亡惨重。
就在这时，南征伐宋的金兵，也得知完颜雍在辽阳建立了大定政权，举旗反叛海陵王完颜亮的倒行逆施，于是前线金兵觉得求活命有了退路了。众军兵开始谋划由契丹籍的都统官耶律元宜，再会同其子耶律王祥牵头，发动前线金军哗变。十一月二十七日深夜，哗变的金兵一拥闯入完颜亮的中军大帐———瓜州渡的龟山寺，齐发乱箭，将海陵王完颜亮射死。海陵王政权当即倒台。南征伐宋的金朝大军，也如同潮水般地败退下战场，向北方逃去，至此完颜亮发动的攻宋战争以全败而告终。
十二月十九日，金世宗领兵一路顺利地到达燕京中都，夺取金国中央政权，开始了金世宗完颜雍
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