完颜杲是金世祖完颜劾里钵的第五个儿子，金太祖完颜阿骨打的同母弟弟。
收国元年（1115年），完颜晟任谙班勃极烈，完颜杲任国论昊勃极烈。
天辅元年（1117年），完颜杲带领军队一万人攻打泰州，占下金山县。女固、脾室的四个部族以及渤海人都来投降，于是攻克泰州。城中贮存的粮食转运到乌林野，赈济先来投降的各部族，顺势把他们迁徙到内地。
天辅五年（1121年），完颜杲任忽鲁勃极烈，都统内外各路军队，进攻中京，即北京。完颜蒲家奴、完颜宗翰、完颜宗干、完颜宗磐做副手，完颜宗峻受职合扎猛安，都被给予金牌，耶律余睹做向导。
完颜阿骨打下诏说：“辽国政治混乱，为人神所共弃。如今要中外统一，因此命你率大军，前去讨伐。你要慎重用兵，选用良策，施行赏罚，供足粮饷。不要搅扰降服之众，不要纵容部下抢掠。见情势可以便进兵，不要延误军机。遇事有权定夺，无须烦琐禀奏。”又下诏说：“如果攻克中京，所缴获的礼乐图书文籍，一并陆续送进宫中。”
在这时，辽国驻守中京的人，得知金军过来，便焚烧粮草，要迁徙居民逃跑。奚王霞末却要看金军人少就迎战，如果敌不过就退守山西。完颜杲知道辽人没有战斗的意志，就丢下军用器物，用轻装军兵去进攻。
天辅六年（1122年）正月，金军攻克高、恩、回纥三座城，进军到中京。辽军都不战而溃败，于是占领中京。缴获一千二百匹马、五百头牛、一百七十头骆驼、四万七千只羊、三百五十辆车。然后分派兵士驻守要害地方。军队驻扎在中京后，完颜杲派使者禀奏捷报，献上俘虏。
完颜阿骨打下诏说：“你们在外统兵，克守职责，攻下城邑，安抚百姓，朕很赞赏。分派将士招降山前各部族，已计划妥定。山后假若不能去，就垦田放牧，等秋天起兵，再深入计议，情况许可就行进。如果要增兵，把数目报上来。不要凭一次战斗的胜利，就兀自松弛怠慢。妥善安抚投降归附者，向将士宣读谕旨，使他们明白朕的心意。”
完颜欢都的军队走到中京以南，遇上三十多个骑兵，他们谎称：“请让我们明早来这里投降。”杲相信了他们的话，派温迪痕阿里出、纳合钝恩、蒲察婆罗偎、诸甲拔剔邻前往迎接。奚王霞末的军兵包围了温迪痕阿里出等人。这些人就据守山坡，丢开马匹，全都殊死战斗，打败了霞末的军兵，并追杀到天黑才回来。这次战役，纳合钝恩立功最多。
完颜宗翰降伏北安州，完颜希尹抓获辽国护卫习泥烈，说辽天祚帝在鸳鸯泺狩猎，可去攻打擒拿。完颜宗翰写信给完颜杲，请求进兵。又再派人去，说：“一旦失去机会，事情就难办了。”完颜杲的主意还没决定。完颜宗干劝杲应当听从宗翰的计策，完颜杲才约定与宗翰在奚王岭会面。
见了面，才开始商定计划，完颜杲从青岭出发，完颜宗翰从瓢岭出发，约定在羊城泺军队会合。这时，天祚帝在草泺，完颜杲派宗翰与完颜宗干率精兵六千去袭击。天祚帝向西逃跑，他的都统马哥赶奔捣里。完颜宗翰派完颜挞懒带兵一千去攻打他。完颜挞懒向完颜杲请求增兵，继而抓住辽国枢密使得里底父子。
西京归降后又反叛，完颜杲派人招降，西京不服从，于是杲举兵攻打。留守萧察剌翻越出城来投降。四月，再次攻取西京。完颜杲率领大军赶赴白水泺，分派各将招降安抚没有归降的州郡以及各部族。在这时，辽国秦晋国王耶律捏里在燕京自立为帝。山西各城池虽然投降，但人心没有稳固。
杲派宗望上奏军情，并由此请求完颜阿骨打驾临军中。
耶律坦招降西南招讨司及其所属各部族，西到西夏边境的地方全都归顺了，耶律佛顶也向耶律坦投降。金肃、西平两个郡里有四千汉军叛逃离去，耶律坦与阿沙兀野、挞不野简单整顿出新近投降的壮年男子，趁黑夜前去袭击。第二天早晨，在河上交战，大败汉军，汉军都丢下兵器俯首就擒。
耶律捏里写信给杲请求讲和，完颜杲回信，斥责他不先向上国禀奏就自封帝号，如果能自己归降，将会给与燕京留守的职务。耶律捏里也回信来，意思大致是说：“先前即位时，是在两国绝交相战之际。奚王与文武百官同心推举拥戴，我哪里有时间向朝廷请命呢？现在各军已聚集，如果要发兵，我不能再束手待毙。昔日我的先祖不曾残害大金人民，封号授职给的恩宠，使民族日益强大。现在忘却这些恩德，要断绝我家族宗祀，有何道义？倘若承蒙照顾，那么我感戴您的恩德，没有穷尽。”
完颜杲又回信说：“阁下向来身为元帅，统领各军，责任不是不重大，却没有一点功绩。你想据守一座城来抵抗国家军队，不是很难吗？你任用的人，以前既然不能为国而死，现在谁肯受阁下指派呢？再说主上受辱臣下必死，想靠此成功，这种打算也不周全。幕府遵奉皇上诏令，归顺者授官，逆反者讨伐。阁下如果执迷不悟，不肯顺从，就等被消灭后再了结吧。
耶律捏里于是派使者去向完颜阿骨打请命，完颜阿骨打赐给他的诏书说：“你是辽国亲属，职位居于将相，却不能与国家共存
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