1898年9月，麦金莱任命海约翰（j为国务卿。海约翰本人是百万富翁，同洛克菲勒集团关系密切。他比他的前任更积极地保护美国在华的工商业利益。从1899年9月到12月，他训令驻英、俄、德、法、意、日等六国大使，向各驻在国政府递交一项照会，这就是近代史上著名的所谓第一次关于清朝的门户开放通牒。尽管这些照会的行文略有不同，但基一致的，它要求六国政府承认以下三项原则：
对于在清朝的所谓利益范围或租借地内的任何条约口岸或任何既得利益，一概不加干涉。
清朝现行条约税则适用于所有势力范围内一切口岸（自由港除外）所装卸的货物，不论其属何国籍。此种税款由清朝政府征收。
在各自势力范围内任何口岸，对他国入港船舶所征收的入港费，不得高于对本国船舶所征收的入港费；在各自势力范围内修筑、管理或经营的铁路，对他国臣民运输的货物，应与对本国臣民运输同样货物、经过同等距离所征收的铁路运费相等。
从上述三项原则看来，门户开放政策是以承认列强在华的势力范围和既得权利为前提的。它所要求的，仅仅是势力范围和租借地内实行同等的关税、入港费和铁路运费，也就是保持各国在华租借地和势力范围对美国开放。连有的美国学者也指出，“势力范围政策同门户开放政策不一定是互相对立的”，“门户开放照会并没有提出帝国主义应停止对清朝的要求，它仅仅表示了‘我也要分享’这样一个要求。”美国政府不征求清政府的同意，擅自与其他国家交换照会，要求在列强控制的势力范围内享受同等的贸易地位，这是对清朝主权的粗暴践踏。当清政府得知门户开放照会的消息，向美国国务院提出质询时，海约翰对此不作解释，也没有表示歉意，反而月11日答复清朝驻美公使伍廷芳说：“本政府现在不考虑欧洲列强倾向于取得清朝领土的任何提议。但如果在我现在无法预测的将来，我们希望与贵国政府交涉在沿海一带取得某些便利时，我们愿通过我们驻北京的公使或驻本首都的清朝代表直接向帝国政府提出。”他所说的“在沿海一带取得某些便利”就是指索取某些港口。由此足见美国发出门户开放照会并不表示美国无意参加对清朝的瓜分。麦金莱与海约翰持相同的观点，他在同海约翰讨论对华政策时就曾说：“一旦它（指清朝）被瓜分，我们可不可以也取一块？”流露了这位美国总统企图在列强瓜分清朝时分享一脔的贪婪心情。
这个门户开放照会是以海约翰的名义发出的，起草这项文件的是被推许为国务院清朝问题专家的柔克义ri。柔克义是海约翰的密友，曾在美国驻华使馆任职多年。他草拟这个照会时，得到他在北京结交的老相识、清朝海关英籍职员贺璧ippi的帮助。当时贺璧理正在美国休假，他与柔克义书信来往频繁，向柔克义介绍列强瓜分清朝的形势，为之出谋献策，建议美国政府提出门户开放政策。他认为，列强在华的势力范围必须作为事实接受下来，但可以采取一些措施防止在这些势力范围内实行排他性的优惠税率。1899年8月11日，沙皇上谕，宣布大连为自由港。贺璧理致函柔克义，指出这是美国对清朝错综复杂的局势进行干预的“天赐良机”。柔克义是海约翰制定门户开放政策的顾问，而贺璧理又充当了柔克义的顾问。英国曾建议美国采取联合行动，共同发表门户开放宣言。美国虽然认为这项政策对美有利，但它不愿追随英国，充当英国的伙伴，因而拒绝了英国的建议。有人怀疑，贺璧理这次为美国门户开放照会的提出如此出力，可能是受了英国政府的指使。
美国1899年的照会中只提到势力范围和租借地内的贸易平等，没有把投资也包括在内。这是因为当时各国已经争先恐后地攫取了铁路、矿山特权，如果在照会内也包括投资，就要冒遭到各大国一致反对的风险。海约翰在1899年3月的一封信中谈到他对美国对华政策的考虑时写道：“我们并不认为对于将来的发展我们捆住了自己的双手，但是目前，我想我们最好的政策是警惕地保护我们的商业利益，而不与其他有关大国正式结盟。i”此后，美国随着世界形势的变化和本国
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