当刘子运十六岁考中秀才后，沈员外看中了刘子运身上的潜力，决定把宝押在刘家，刘华诞生后不久，正巧沈员外的长子侧室产下一女，于是沈员外费尽千辛万苦，终于和刘家成为了亲家，沈员外将自己的孙女沈娇琳许配给了刘华。
但是，接下来的事情，着实令沈员外悔青了肠子，好几年都纠结的睡不着觉，不知怎得？刘子运自打考中秀才后，就再也没有进步了，次次参加科举考试，次次失败而归，盘缠没少花，但一次都没中。
就在刘华八岁那一年，刘老太爷去世了，刘子运为父守孝三年，三年后刘子运本想再次去参加考试，但是他妻子却又病倒了，为了照顾妻子，也为了照顾刘华，刘子运便放弃了考取功名的念头，在附近的私塾里当起了教书先生。
刘子运当上了教书先生，沈家人算是彻底死了心，沈老员外在感叹自己老眼昏花、看人不准的时候，只得把希望放在了刘华身上，盼着刘华是个读书的苗子，长大了能有出息。
但是刘华长大后的表现，令沈家人已经彻底死掉的心，又死了一次，这货根本没有继承刘子运的一丝读书细胞，从小就不怎么学习，整天就知道爬树抓鸟、下河逮鱼、上房揭瓦、戏弄同学，眼下刘华已经十五岁了，竟然连自己的名字还写不利索呢。
清朝人结婚比较早，男子一般在十五六岁便已经成家了，眼下刘华和沈娇琳都已经到了结婚的年龄，看到刘家已经彻底没落了，刘子运考取功名无望，刘华也不可能有出息了，所以沈家决定来找刘家退亲。
三屯子村刘家老宅内，刘华翘着二郎腿，斜坐在客厅旁边的椅子上，此时他正满脸好奇的打量房间内的摆设和装饰。
刘子运坐在客厅中间的八仙桌旁边，正在热情的让旁边的人喝茶，在八仙桌的另一边，一个穿着丝绸长衫外套金丝马甲的中年男子，一脸愧疚的从刘子运手里接过茶杯，此人不是别人，正是沈员外的长子沈龙。
在沈龙的下首，坐着几个上了年纪的老人，最末端的位置上，有一个年约十四五岁，身穿绫罗绸缎，长相靓丽的小女孩，她正是和刘华定了娃娃亲的沈娇琳。
和沈龙寒暄了一番，刘子运聊东侃西，唯独不问沈龙一行人的目的，而沈龙也不着急说出自己的来意，而是装出一副愧疚的表情，跟着刘子运聊天侃地。
这时候，坐在下面的沈娇琳沉不住气了，她站起身来，先朝刘子运施礼请安，然后便毫不客气的说道：“刘叔叔，之前家父曾托人跟你转达了我们的来意，想必你对侄女此行的目的也心知肚明？所以还望您不要和家父兜圈子了，
今天侄女跟着家父来到叔叔这里，不是来叙旧的，而是想要退掉十五年前的那桩亲事，侄女自知和令郎没有夫妻之缘，也无心进入刘家生活，还请刘叔叔明辨事理，当着这几位保人的面儿，答应侄女退亲的要求。”
“放肆，当着众位长辈的面儿，这哪有你说话的份？还不给我退下。”当沈娇琳的话音落下后，坐在上首的沈龙顿时拍了一下桌子，然后呵斥了沈娇琳几句。
呵斥完沈娇琳，沈龙看着旁边的刘子运，脸上的表情更加愧疚了：“子运兄，小弟教女无方，以至于她口无遮拦，还望子运兄不要怪罪，小弟惭愧啊，等回家之后，小弟定要将这丫头好好管教一番，免得她不知天高地厚。”
说完这句，沈龙顿了顿，然后继续道：“不过，既然小女把话挑明了，我也就实话实说吧，兄弟来此的目的，确如小女刚刚所以，乃是为了退亲而来。
刘华贤侄生性活泼，喜爱抓鱼遛鸟，而小女赋，两人一个爱动，一个喜静，确实不合适，以我看，当年家父和刘老太爷定的那桩娃娃亲，还是退了吧？”
沈龙说到这儿，朝下面看了一眼，看到沈龙的暗示，那几个跟着沈氏父女来此的老者，全都纷纷出言规劝刘子运，让刘家放弃这段亲事。
听到沈龙父女把话给挑明了，刘子运也直言不讳道：“既然沈贤弟把话明说了，我也就不藏着掖着了，这段姻缘是家父在世时和沈老员外定下的，愚兄不敢擅自更改。
我刘家虽然现在破落了，但也是要脸面的，岂能让你们想定亲就定亲，想退亲就退亲？但如果贤弟和贤侄女坚持要退掉这门亲事，可以，等我去世之后，到黄泉地府找家父问一问，如果家父同意的话，在下就上来拖个梦，让犬子和贤侄女退亲，如何？”
听到刘子运的话后，沈龙差点没被气死，心说：“什么意思？等你死了之后去地府问刘老太爷同不同意？那得多少年后了？到那时，我闺女都变称老太太了，退了亲之后谁还要啊？”
见刘子运不愿退掉这门亲事，沈龙轻轻皱起了眉头，思忖了片刻后，他的眉头渐渐舒展开了：“呵呵……子运兄，刚刚小弟说过，小女自幼喜欢诗词歌赋，她曾经多次说过，她未来的丈夫要在诗词方面胜她一筹，否则的话，宁死不嫁。
刘家乃是书香门第，文儒世家，我听说文人都提倡以文会友，那这样吧，今天咱们就来个“以文定姻缘”，让小女出三道题考验一下刘华贤侄。
如果刘华贤侄能答出来小女的考题，这桩亲事便继续下去，假如刘华贤
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