在佛教兴起之前，印度具有许多不同的宗教流派，但基本上属於婆罗门、沙门这两种传统。
佛陀本人曾经向阿蓝迦蓝学习无所有处定，向郁头蓝弗学习非非想定，也曾加入苦行沙门，一天只食一颗麻麦。
因此佛教兴起之初，也被认为是属於沙门团体中的一个分支。在教义上，佛教与耆那教有许多相似的地方，这也是因为他们同属於沙门传统所致。
释迦牟尼佛的主要活动范围，在恒河两岸的憍萨罗国、摩揭陀国和毗舍离国之间，所以他说法使用的语言很可能是印度东部的方言摩揭陀语。
佛入涅盘后，弟子们编纂佛典时使用的语言，也应该是摩揭陀俗语；但是随着佛教传播地区的逐渐扩大，在各种方言的影响之下，佛教语言不可能保持纯粹单一。
各方言本身也在演化，学者称摩揭陀俗语后来演变为半摩揭陀语，在阿育王摩崖敕令和石柱刻文被发现后，学者对於摩揭陀俗语开始有了更多的了解。
佛教的理论是关於解脱的理论，语言只是工具而不是目的，所以佛陀拒绝弟子要求依婆罗门传统以梵语为统一的传教语言，而允许弟子以自己的方言语音来持诵佛陀所说教法。
早期的佛教经典不以梵语诵持，经律到后来才混合梵语进而出现梵语版本。存世的最早的佛经犍陀罗佛教原稿的撰写时间在公元前一世纪至三世纪之间，悉达多生前及死后百余年内并无任何历史记载。
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