董卓知道，即使迁了都，也迟早免不了一场血战。
所以杀完袁氏一家后董卓又加紧了军事准备，把凉州军主力调往洛阳以东，自北向南分成三路进行布防，与关东联军的主力形成对峙：北路以牛辅为主将，对抗河东郡、河内郡的联军以及白波军；中路以徐荣为主将，对抗酸枣方面的关东联军；南路以胡轸为主将，吕布、华雄辅助，对抗鲁阳的袁术和孙坚。
自北向南，这条战线长达上千里，中间有沁水、河内、酸枣、荥阳、阳翟、鲁阳等要地。在河内郡屯驻的袁绍、王匡离前线最近，他们的驻扎地在黄河北岸的怀县，与洛阳的直线距离不过100里，轻骑兵半天即可到达。
袁绍倒是想建个头功，让自己的这个联军总指挥更加实至名归，所以他命令王匡在平阴渡口过黄河，向敌人发起进攻。牛辅率部驻守在平阴渡口南岸，面对王匡的进攻，他一面进行正面抵抗，另一面暗中派出精锐部队从另一个渡口小平津渡过黄河，绕到王匡背后，抄了联军的后路。这一仗王匡所部损失惨重，只得退回怀县与袁绍会合，不再出战。这是关东联军的第一仗，虽然有袁绍亲自坐镇指挥，但仍以失利告终，这让酸枣方面的各位将领变得迟疑起来。
本来聚集酸枣的人马最多，如果一鼓作气往西打，也能形成一定气势，但大家似乎都不急着进攻，每天只是大吃大喝。虽然有共同的敌人，却没有共同的利益，大家内心里都想让别人去打头阵，自己跟着沾光，都不愿意早早就把本钱拼没了。
只有一个人比较着急，这就是曹操。酸枣是陈留郡的地盘，陈留郡太守张邈是酸枣方面事实上的总负责人，曹操跟他也是老朋友了，多次向他请求发起进攻。
曹操为什么比别人急？除了他更具有事业心并一贯积极之外，现实问题他也不得不考虑。与其他人不同，他既没有现成的地盘也没有正式的官职，手下5000多人每天都要吃要穿，虽说联军目前提供统一的物资供应，但时间这么拖下去对他最为不利，如果将来大家来个一哄而散各回各家，他就没地方去了。所以，曹操比别人更迫切地希望尽快打起来，这种想法张邈不便于明确反对，但也不给予支持，曹操找他说了半天，等于没说。
曹操转而向其他几路联军求助，他和济北国相鲍信也是老熟人，就跑去找鲍信，希望他能与自己一块行动。鲍信是一个有眼光、有胆识的人，这一点从当初他劝袁绍铲除董卓上就可以看出来，经过曹操的劝说，鲍信愿意跟弟弟鲍韬一起听从他的指挥。鲍氏兄弟有1万多人，有他们的加入，曹操手里就有了一支近2万人的队伍，不算少了。
这支队伍相当于一个军，军长是代理奋武将军曹操，下面有四个师长，曹操兼任一个，其余的是卫兹、鲍信、鲍韬。
曹操率领这支人马从酸枣西进，首先进入阳武县，这里已经归司隶校尉部所属的河南尹管辖了。联军没有遇到抵抗，阳武县以及附近的原武等县连地方官都找不到了。凉州军还没有占领这些地方，这些地方的官员都是朝廷以前任命的，他们不敢得罪董卓，也不愿意跟关东联军为敌，所以溜之大吉。
一直到了中牟县，才遇到一个叫任峻的人，带着一支队伍没有走。
任峻字伯达，是中牟县本地人，这个县的县令名叫杨原，本来也打算弃官逃命，任峻劝他不要这样做，杨原认为有道理，决定不走了，就在中牟县自称河南尹，任命任峻为他的主簿，把临近的几个县都接管起来，招集散勇，扩充人马。正在这时曹操率领的联军来了，中牟县已集结起一部分人马，下一步该怎么办大家意见却不统一，任峻和本地另一位知名人士张奋主张加入曹操的队伍，但这个提议并没有获得其他人的支持，最后任峻、张奋率数百人投奔了曹操。自称河南尹的杨原没有一块来，关于他的事后面也再无记载。
得到了任峻等地方人士的支持，曹操很高兴，觉得这是一个好兆头，就把任峻、张奋带来的人马编为一个旅，表奏任峻为骑都尉。表奏就是先任命再“报备”，不需要批准，袁绍自称车骑将军用的就是这个办法，曹操的这个行奋武将军也是袁绍表奏的，这个东西看起来很好使，曹操学得很快。
队伍继续前进，很快到达荥阳、成皋一带。
这里附近有一条汴水，是一条人工运河，可以联结起北方的黄河水系和南方的淮河水系，东南各郡的物资通过这条河能很便捷地运来。所以，从秦朝开始就在附近的敖山上修建了一处仓库，用来屯积粮食等物资，也屯积一些军械，这就是著名的敖仓。曹操率军一路西进，当然不能放过敖仓，如果把这里占领，不仅一举解决后勤保障问题，而且也会产生很大的震动。曹操率领队伍渡过了汴水，这时候敖山的影子隐约都能看到了。大家都很兴奋，以为大功即将告成。
他们以为张邈等人不愿意来，简直太傻了。然而等待他们的将是一场惨败，他们中的大多数人再也没有机会渡回汴水。
联军一路西进如入无人之境，这其实都是假象。制造这个假象的人就是徐荣，凉州军中路总指挥，一个可怕的敌人。
在董卓手下的将领中徐荣虽然不是一线将领，但却是一个不折不扣的牛人，他不仅能打，而且最会动脑筋，这一点与其他凉州军将领有所不同。董卓手下现在大约有10万
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