远在松江的徐阶，不出一个月，就接到了京城飞报。他坐上一艘小船，急赴太仓。想到海瑞、高拱连番折腾，徐府在京所开十来家商号悉数破产，多年来辛辛苦苦所占十多万亩官田被充官；又想到他和三个儿子所受的惊吓、屈辱，如今小他九岁的高拱先他而去，徐阶苍老的脸上抑制不住笑开了花。
小船在浏河码头徐徐靠岸，近乎佝偻成一团的徐阶，手持拐杖，在侍从簇拥下，蹬蹬前行。
“存翁——”如日中天的文坛盟主王世贞迎上前去，躬身施礼。
“元美！”七十六岁的徐阶精神矍铄，兴奋地说，“高新郑捐馆矣！”
“喔？！”王世贞露出喜色，“高新郑亡故了？喔呀，这是个好消息，存翁终于可以安枕了！”他一指停在前面的轿子，“存翁，快请上轿，到园中痛饮！”
到得弇山园，王世贞引徐阶进了密室，几个衣着鲜丽、容颜秀美的丫鬟，端来几碟小菜，置于一张精美的方桌上，两人对面坐下，先饮了几口茶，丫鬟斟上酒，两人举盏相碰，各自一饮而尽。
“知道高新郑因何而死吗？”徐阶一抹嘴问，又自答，“乃失贿致死！”
“啊？！”王世贞一惊，正夹菜的筷子，“啪啦”一声散落桌上。
“张叔大归乡葬父，新郑以为皇上不会即召其回，便密遣门客房尧第入京，贿慈圣太后父武清侯谋代之。”徐阶诡秘地说，“武清侯纳新郑贿，进言慈圣，不得间。叔大既归，知其事，诮让良苦。新郑既失贿，而知其泄，忧懑发疾死！”
“竟有此事？”王世贞瞪大眼睛，将信将疑。
徐阶一笑：“呵呵，元美，你的《首辅传》，高新郑一篇，可以完篇了。”
“幸其早败，也幸其先死！”王世贞得意地说，“他高新郑在后世心目中是何等人，就由世贞小子来勾画啦！存翁适才所言新郑失贿而卒，回头我就要加进去！”
徐阶自饮一盏，道：“不过还没完，新郑托叔大为他请恤典嘞！”
“喔呀！高新郑这是想要为他平反啊！”王世贞说着，也自饮一盏，伸过脑袋问徐阶，“存翁看，江陵会给他恤典吗？”
徐阶一笑：“以元美对叔大之所知，会吗？”
王世贞摇头：“江陵其人深不可测，世贞不敢断言。”
“呵呵，新郑至死，两人都维系着旧情。故，叔大必是高调为新郑请恤典。”徐阶道，“然则，最终，不会给他恤典。”
“这是为何？”王世贞一脸狐疑地问。
“道理很简单，”徐阶一捋疏朗的胡须，笑吟吟地说，“叔大一直说他未与逐新郑之谋，不给新郑恤典，即说明皇上、太后迄今对新郑不能谅解；以此可证，当年逐新郑，果出自皇上、太后本意。新郑临终面托叔大此事，何尝不是窥破此玄机？不的，以新郑的性格，他断断不会向叔大开这个口的。”
“可是，谁都知道，目今江陵以摄政自居，皇权在握，他不怕外人责他寡恩薄情？”王世贞又问。
“呵呵，叔大自可将此事推给冯保。”徐阶道。
王世贞点头，道：“存翁说到冯保，世贞一直有个疑问：高新郑当年即以预防宦官干政为由，主少国疑之际，匆忙与冯保开战，铩羽而归；而江陵得以当国，冯保之力实多。何以江陵却独掌朝政大权，并未出现宦官干政局面？”徐阶刚要开口，王世贞他又补充道，“还有，没有宦官干政之局，江陵对冯保却又毕恭毕敬，看他给冯保所建双林寺撰的题记，公然肉麻地吹捧冯保，读之令人齿冷！”
徐阶暧昧一笑：“呵呵，别忘了，叔大和冯保身后，还有一人。”
“慈圣太后？”王世贞两眼发光，诡秘地眨眨眼，“有传闻江陵与慈圣……”
徐阶忙打断王世贞：“嘘——元美，说不得的。”
“终归江陵其人，城府深不可测，而权谋亘古无二！这些年，世贞屡被其簸美，玩于股掌，”王世贞恨恨然道，“世贞方今始悟！”
徐阶又自饮一盏，劝道：“人无完人嘛！叔大费尽心机与内里周旋，致力于拨乱反正，推进万历新政，委实不易，元美当体谅。”
“我赞其相业，而薄其为人！”王世贞梗着脖子道。
徐阶举起酒盏在面前晃了晃，道：“元美，《首辅传》里，关涉老夫、新郑、江陵，不可夹杂个人恩怨于其间哟！”
王世贞举盏接应：“为取信后世，世贞必一秉史家之德。待此番高新郑请恤之事有了结果，高新郑一篇即可杀青。”
“拭目以待！”徐阶笑着说。
此时，京城里，张居正也为高拱恤典一事犯愁。他已等了一个月了，既不见高府差人，又未见请恤典的奏本，不禁摇头：“无嫡亲子孙，终归无人尽心办事。”倒是他的同年又是高拱亲家、闲住在家的前刑部侍郎曹金差人携重礼来谒，请求张居正替高拱请恤，张居正复函：
玄老长逝，可甚悼痛。前过新郑，再奉晤言。比时病甚，与不可了，但相与痛苦耳。追惟平昔，期许萧、曹、丙、魏，今一旦遂成永诀，每一念之，涕泗盈襟。恤典一节，前已心许，今虽启齿大难，然不敢背，已为之调解于内，俟渠夫人有疏，当为面奏代恳也。
厚惠概不敢当，谨璧诸使者。
又等了几天，还不见新郑来使，张居正坐不住了，唤来幼弟张居易，嘱咐道：“你在京城盘桓已数月，该回了，顺道到新郑去，
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