西四牌楼南不足一箭远的路，有一个丰盛胡同，是西四牌楼南大街路西最为宽展整齐的街巷，胡同里有不少官宦宅第。在胡同的中间偏东处，是一所三进套的四合院。这里，就是翰林院编修张四维的府第。
散班回来，张四维边更衣，边吩咐左右预备礼物。
“老爷，最近又从豆腐陈家的方物商号购进一批绒褐，备两条如何？”管家张得问。
“不妥。”张四维否决说，“府中还有甚名画，挑幅来。”
须臾，张四维更衣毕，管家备好了礼物，张得也备好了轿，张四维登轿，出了胡同，沿西四牌楼南大街南行，过单牌楼大街，拐入长安街东行至北长街，上东华门大街，这里，就是萃华楼所在。
一路上，张四维不停地揣测，徐琨何以主动约他见面。
徐琨字石美，是徐阶的二公子，任尚宝司少卿，属于荫官。皇上为笼络大臣，行恩荫之制，徐阶的三个儿子，均未能科场得第，都蒙荫获得尚宝司官职。但荫官多数无职守，不当直，只是享受免除赋役的特权罢了。徐阶的三个儿子只有次子徐琨在京侍父，另二子则仍在松江老家打理家务。
突然收到徐琨的邀帖，张四维颇是吃惊。
张四维出生于山西盐商世家，父亲张允龄为国中豪贾，晋商魁首；舅父王崇古是高拱的同年，历任宁夏巡抚、三边总督；他与吏部尚书杨博都是蒲州人，且是姻亲。因此，张四维家资雄厚，人脉广连，翠华楼最豪华的雅间，早被他常年包租。收到徐琨的邀帖，他当即回帖，邀他到萃华楼餐叙。
两人初次相见，彼此打量了一番。
徐琨个子矮胖，仰脸看去，但见张四维四十出头年纪，高高的个子，细长脸上皮肤白净，眉宇间有股英气，饱读诗书又见多识广，儒雅中透出几分商人的精明。
寒暄过后，二人进了包间，无需点菜，侍者即先端出疏果清品，再上异品、腻品。熊白西施乳、兰花鱼翅、酒醋白腰子、酒炊淮白鱼、酒煎羊二牲醋脑子、霸王别鸡等等，足有二十九道之多。
“阔气！排场！”徐琨不断重复着说。
张四维几次说叫几个伶人助兴，徐琨都阻止说：“低调，低调！”
张四维是参加过严世蕃的酒宴的，与他的霸气相比，徐琨显得有几分猥琐。或许是有事相求？张四维从徐琨的眼神中察觉到了，酒酣耳热之际，张四维几次说出有事请尽管吩咐的话，徐琨却只是笑而不语。酒量上，徐琨也与严世蕃不在一个档次，喝了不几盅，就有些微醺了。
“张翰林，子维啊！”徐琨拉住张四维的手，叫他的官职，又叫他的字，以示亲热，他指着酒桌上的菜品说，“够阔气，够排场！与河东张家相比，咱老徐家，就比乞丐好一点而已！”
徐阶父子的家乡南直隶松江府，乃富庶繁华之地，户户皆闻机杼之声，士大夫之家也多以纺绩求利，此人所共知之事。道路传闻，徐家乃当地望族，不惟良田万顷，且雇织妇甚众，岁计所积，与市为贾，家境之殷实可甲一方。对此，张四维也是知道的，何以徐琨竟说出比乞丐好一点的话？难道要他上兑银子？张四维暗忖着。
张四维进士及第后被甄选为庶吉士，散馆后授编修，在翰林院已十三年了，翰林院号称清华之选，实亦是朝廷的舆论场，清流的汇聚地。翰林们经常私下聚议，裁量公卿、臧否当道。
对于徐阶的评价，舆论时有演变。
严嵩当国时，徐阶对皇上比严嵩还要柔顺，对严嵩也是低眉顺眼。是以舆论对徐阶有“一味甘草”、“四面观音”之讥，就连他最赏识的弟子张居正，一度也曾责备老师不敢担当。但严嵩垮台后，朝野以徐阶乃是以降身自污，扮猪吃虎之术与严氏父子斗法来解释此前他的表现。
徐阶继任首相后，舆论期望很高，一度也认为他以宽缓化解苛暴，立朝有相度。但五年过去了，人们慢慢悟出了，其实当下与严嵩当国时，并没有什么大的变化。严嵩为人所诟病的，无非三点：对皇上一味逢迎；贪墨；纵子为恶。时下又怎么样呢？徐阶对皇上还不是一如既往地逢迎？不惟把写青词作为压倒一切的首务，而且还利用一切机会讨好皇上，最有名的就是他以皇上的年号，用拆字术，把“嘉靖”两个字的笔划拆解，写成这样一首诗：
士本原来大丈夫，
口称万岁与山呼。
一横直过乾坤大，
两竖斜飞社稷扶。
加官加爵加禄位，
立纲立纪立皇图。
主人自有千秋福，
月正当天照五湖。
徐阶的巧思，是把嘉靖两字的笔划都按顺序排进每行诗的第一个字，组成藏头诗，表达歌功颂德之意。
说到贪墨，徐阶固然不像严氏父子那样卖官鬻爵，大开贿门，但三节两寿中外官员的馈礼，他都会欣然笑纳，还半公开说过他“不敢”拒收。在他当国后，也有肃贪的举措，人们后来才发现，几年里被整肃的所谓贪墨之徒，无一例外都是“严党”，就连江南总督胡宗宪这样深为皇上所赏识、大有功于国家的人，就因为被徐阶暗暗划入“严党”之列，终归也没有逃脱被清算的命运，而凡非严嵩一党者，纵然声名狼藉，也都安然无恙，官场的贪墨之风，并没有因为严氏父子的倒台而好转。时下人们议论说，也就是严嵩的纵子为恶这一点，徐阶还差强人意。
“怎么，张
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