中国素来被称为“礼仪之邦”，又或叫“礼乐之邦”，可见“礼乐文化”在中国历史上有着极其悠久的历史。
早在夏商时期，统治者就开始制定礼乐制度了。到了西周时期，为了有利于统治并区分贵贱，周公就着手制定了一套更加完善的礼乐制度。
礼，主要是用来规范行为，防止生活奢靡，荒淫无度。乐，主要是为了涤荡人心，清除邪恶之念。所以，孔子说：“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”意思是说，安定君王，治理百姓，莫过于用礼；移风易俗，莫过于用乐。
礼，以忠为贵，主要是用来弥补不足，节制有余。乐，以雅为贵，主要是为了让人身心愉悦，摒除杂念。
何时才适合制礼作乐呢？天下大乱时，执政者无暇顾及礼乐，而百姓饱受战乱之苦，这时候制作礼乐，就会被天下人唾弃。但在刚刚平定天下时，百废待兴，又来不及制定礼乐，因此，有时候会暂时沿袭前代的礼乐。待政局彻底稳定时才开始制作礼仪，待成就功业之后再谱写乐曲。
乐通常与歌联系在一起，可为什么要在演奏乐曲的时候还要唱歌呢？这是因为人在欢乐或悲伤的时候，往往想通过嘴来表达内心的感受。唱歌的时候，通常还会有舞者伴舞。但在春秋战国时期，舞者通常在堂下跳舞，而歌手在堂上唱歌，这是为什么呢？是因为歌手象征德行，而舞者象征功业，君子崇尚德行，而贬抑功业。
天子统治四方，有责任教化四方之民，但中原人认为四夷智商有硬伤，还不懂礼数，即便教也都学不会，所以并未为四夷制作礼仪。但为他们制作了音乐，主要是为了愚化他们，让他们不思进取，以至于不足以构成对政权的威胁。
礼乐虽好，但到了春秋战国时期，诸侯们不再服从周天子的领导了，并开始互相攻伐，以至于礼坏乐崩，诸侯、卿大夫开始逐渐僭越使用周天子才能使用的礼仪和乐曲了。子曰：“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。”讲的就是这个事。
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