先秦时期的各国会盟，从表面看很容易理解，不外乎是国与国之间的外事交往，以及哥俩好、喝血酒等仪式。然而一旦进入细节，就有很多值得探究的地方。
首先，为什么要会盟？会盟制度最早可以追溯到原始社会，氏族部落之间想要建立某种合作关系，一时难以互信，而古代法律尚不完善。既然缺乏法律制度的监督，只好请天地鬼神出来做证明，而邀请天地鬼神又是一件大事，需要有特定的复杂到足以令人印象深刻且难以忘怀的形式加以确定。如此方能使合作持久、关系稳固，也由此出现了会盟的仪礼规范。
其次，会盟活动有哪些参与者？《周礼》说：“国有疑则盟。”可见“盟”是一种国家层面的社交。周代是中国上古文明发展的高峰，各种礼仪制度都趋向规范和成熟，并变得不可或缺，会盟活动更是如此。在西周鼎盛时期，周王为了防止诸侯们分封各地远离王室后变得离心离德，经常要通过会盟形式，让诸侯表表决心和忠心，牢记周王的绝对领导地位，使各路诸侯能够长期、稳定、紧密地团结在以周王为代表的王室周围。
到了西周晚期以及东周时代，周王室走了下坡路。以周王与诸侯的会盟活动不复出现，社会政治从一元走向多元，取而代之的是春秋五霸、战国七雄等诸侯国逐次登上历史舞台。你方唱罢我登场，此时的会盟主要有三种情形：
第一种，国力强大的诸侯国为了树立自己的权威，逼迫弱小诸侯国承认自己的龙头老大地位。春秋霸主之一的齐桓公便是为此九合诸侯。
第二种，国力既强大又有野心的诸侯国，通过会盟活动将其它诸侯国绑上战车，以实现向敌对国征伐掠夺的目的。战国时代楚怀王、《天下纵横：鬼谷子的局》中的魏惠王都曾有过如此的行动；
第三种，国力既弱、军力也弱的小诸侯国，主动与大国会盟，以期牺牲自己国家的尊严来换取被保护国地位，防止被他国侵吞。然而这种保护地位却是方脱虎口又落狼窝，最终也逃脱不了被大国宰割和吞并的命运，如郑国、宋国、中山国等。
最后，会盟活动怎样进行？《曲礼.孔疏》注释：“盟之法，先凿地为方坎，杀牲于坎上，割牲左耳，盛以珠盘，又取血盛以玉敦，用血为盟书，成乃歃血而读书。”此段文字便记载了会盟活动的大体流程和要点。
一、要凿方坎。据现代出土的竹简盟书显示，“坎”是长方形竖坑，挖坑是为了后一环节“杀牲”的需要，大坑埋牛马，小坑埋羊，杀什么牲决定了挖多大坑。
二、要杀牲。用什么样的盟牲，要由参加会盟仪式的人员级别决定，级别越高，盟牲越隆重，《韩诗》载，“天子诸侯以牛豕，大夫以犬，庶人以鸡。”
三、要割牲耳。割牲耳只用于诸侯级别的会盟，常指割牛耳，庶人用鸡肯定无耳可割。执牛耳者的现代意义是指领导人物，而古代原意并非如此，《左传》记“卫人请执牛耳”，按唐代孔颖达的注释：“盟用牛耳，卑者执之，尊者涖之。”尊贵的盟主老大只负责到场和围观，被召来盟会的老二才要“割牛耳并执之”的血腥活儿。
四、要有盟书。盟书相当于现代的合同文本，《左传.桓公元年》记录了一个简短盟书：“渝盟，无享国。”意思是说：谁背叛了盟约，就不配享有他的国家。表面看这句话轻描淡写，实际上是很严肃的诅咒发誓，好比现代人说：谁违背诺言，就从总统位置上滚下来。只不过，在当时没有最高权威的制约下，不像现代这么只要合同规范就具有法律效应。
五、要歃血。在杀牲的时候，牲耳会装到一种叫做“敦”的青铜器里，而牲血则会盛在珠盘中，歃血并不是真的喝血，而是涂在唇上，或者含在口中，以表示对信守誓言的诚意。
六、要读书。也就是当着天地神明的面，将盟书内容读出来，以备监督。盟书读完后，要放到坎中的牲上，然后一起埋掉。《谷梁传.僖公九年》就记载“读书加于牲上”。
需要特别注明的是，盟书还分为正本和副本，埋藏的仅仅是正本而已，盟约国各方还会收存若干副本，《周礼.大司寇》所言大司寇的职责是：“凡邦之大盟约，莅其盟书而登之于天府；大史、内史、司会及六官皆受其贰而藏之。”大司寇相当于现代的司法部长，孔子也曾担当过此职务，由司法部长保管盟书本无可厚非，还要交“大史、内史、司会及六官”各收藏一个复印件，可见古代盟书的重要性。
最后再来看“盟”这个字也很有意思，由字面上解，日、月为盟，大概是指盟誓之词可鉴日月的意思。在下面的附图中，分别是“盟”的甲骨文和金文，也就是铸刻在商周青铜器上的文字。从甲骨文看，下面很像一只盘子，上面装的是一只动物头颅；从金文看，好像一只高脚盘子的左面摆放着一只动物头颅，右边放着一把小刀，仅从字形上看，会盟活动中的各种仪式已尽在其中。
甲骨文金文
盟约虽然有神明作证，但毁约成本太低，所以时常遭到背弃。比较务实的诸侯也常常会要求盟国派遣人质。“人质外交”带有绑票性质，如果盟国胆敢毁约，他们便会撕票。
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