说书场内，戏台之上，一名留着山羊胡子的中年文士一手桃花扇，一手惊堂木，正在口若悬河的讲述太宗皇帝远征辽东的故事。当说到白袍小将薛仁贵手持长槊、单骑出阵，大破高句丽人时，台下便爆发出一浪接一浪的欢呼，“薛将军威武”、“大唐威武”之声此起彼伏。
郭务悰找了处离戏台较远的空位坐下，马上有仆役跑过来倒上茶水、奉上果品点心。已经在座的两人坐在侧面前排，并没有注意到他，专心致志的盯着台上。
“啪！”伴随一声惊堂木响，中年文士讲入高潮，薛将军再度出征，雪夜大破高句丽三万骑兵，斩首无数。一名客人轻轻在郭务悰身边坐下，朝他微微一笑，抬了抬手臂，道：“郭先生，你的东西掉了。”说完，抿了口茶水，抓起一块肉铺放进嘴里，细细咀嚼起来。
郭务悰定睛一看，竟是元鼎。他与元鼎都在州府当差，从职务上看，他是刺史刘仁轨私人聘请的幕僚，能接触到一些核心机密事务，却不在青州府的序列中；元鼎虽然只是个小小的马快，却是正儿八经的青州府编制。老王死后，他俨然就是州府马快的头目，何况他原本就有武官的品级，并非白身。
郭务悰旋即换上一副亲切的笑容，道：“原来是元鼎老弟，不想在此相会啊，哈哈！”
元鼎不理会他的哈哈，直截了当道：“我看有人跟踪先生，先生是为了躲避那人，才丢掉它的吧？”
郭务悰道：“东西掉了，再捡回来，就不值钱了。”
元鼎道：“性命掉了，恐怕就捡不回来了。”
郭务悰微微色变，低声道：“你都看到了？”
元鼎往四下里扫了一眼，道：“该看到的都看到了，不该看到的没有看到。”
郭务悰眯起眼睛，意味深长的望着元鼎，道：“有你在，我死不了。”
元鼎道：“我是马快，城里的事，不归我管。”
郭务悰道：“老王殉职，我举荐你。”
元鼎也眯起眼，道：“为何去驿馆？”
郭务悰道：“不该问的事，不要问。”
元鼎道：“老王刚死，你就去驿馆，不能不让人生疑。”
郭务悰道：“我是在给你创造机会。你不是想追杀杀害老王的真凶吗？我可以很确定的告诉你，那个人就在驿馆；而你们定会在暗中监视，所以我把他引了出来。”接着指了指元鼎胳膊上的斗篷，道，“这个，就是饵。”
元鼎沉吟片刻，“哗啦”将斗篷穿在身上。
郭务悰笑眯眯的打量他几眼，道：“挺好，挺威风，不怕他认不出来。难得来一回探花楼，我自去潇洒，你多保重哈！”说罢，正要起身离去，就听说书场外面突然喧哗起来，隐约听到有人在喊：“死人啦！澡堂子里死人啦！”
元鼎霍然起身，对郭务悰道：“我去看看，还请先生速回府衙，调集人手，封锁此地！”
郭务悰一拱手，也不啰嗦，转身离去。
元鼎一个闪身，挤开人群，朝喧哗声传来的方向飞奔而去。
元鼎亮明马快身份，找来探花楼的管事，吩咐他维持秩序，疏散人群，闲杂人等不得靠近浴池，然后赶到案发现场，一眼就认出死者——百济使团的副使——难德。
难德死了，就这么赤裸裸的躺在浴池边，两条腿还在池水中晃荡。
元鼎让所有人全部离开，不得靠近浴池附近，然后蹲下身子，探了探难德的气息，接着从怀里摸出一个口袋，抽出一副手套，戴上之后，才开始检查尸身。他在难德脖子侧面和小腹处按了几下，肢体尚有余温，也没有明显变化，说明死亡时间很短，身体正面和四肢也没有外伤。元鼎把难德从水池里拖了出来，平放在大理石的地面上，用力翻转过来，光滑平整的池面没有让尸体受到新的外伤，背面也是完好无损。
至于物证，附近的痕迹早就被仓皇进出的人群踩踏得乱七八糟，潮湿的地面上除了水渍没有留下半个完整的脚印；现场唯一能找到的东西，就是那块掉在死者旁边的擦脸方巾。元鼎拾起方巾，触手处依旧十分潮湿，他突然想起在衙门里，很多不听话的人犯，就会被一块小小的湿巾灭口。澡堂子里不便携带凶器，就地取材不失为一个聪明的办法。
元鼎走到外间，叫来负责引导客人的侍者，简单问了几句。侍者并没有人看到有可疑人等进入浴池，而且十分肯定的说，每一个进入浴池的人，都会由他和另一个侍者引导。元鼎又问，是不是只要引导过一次，客人进去之后，就能不受限制的出入？侍者点头说是，人不可能在池子里泡太久，总要上来透透气、喝口水，走动一下，然后再下去，或者另找侍女；但有一点，离开浴池区域前，肯定要穿戴整齐，没有人会光着身子跑出去听戏吃饭。
元鼎寻思，即便有可疑人等进出，由于水汽缭绕，侍者也不会看得太清楚；旋即又问，有没有人进来之后，又很快更衣离开的？侍者摇摇头，如果真有人脱了衣服进去一会儿马上又穿上就走，他们肯定有印象。元鼎又在浴池区域来回走了一圈，想要查看在客人进出的大门外是否还有供侍者进出的别的通道，仍是一无所获。为了给保暖，浴池区在建造时就考虑到了密封保温性，只在正门处开了一处通道。因此，凶案发生后，凶手只剩下两个选择：混在人群中溜出去，或是留下来。想到此处，元鼎吩咐侍者看好大门，不许任何
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