公元317年，刘聪卒，子粲立。刘聪当生时，娶靳準的女儿为后，就委政于準。粲立，为準所杀。于是石勒从襄国，刘曜从长安，都发兵攻準。勒攻破平阳，準奔刘曜，为曜所杀。于是刘曜自立于长安，改国号为赵。明年，石勒也自称赵王。历史上称刘曜为前赵，石勒为后赵。
公元328年，刘曜伐后赵，围金墉。石勒往救，战于洛西，曜大败，被执。子熙奔上邦（如今陕西的南郑县）。明年，为石虎所追杀。于是前赵灭亡（后赵又并有雍、秦二州）。
公元342年，石勒卒，子弘立。石勒的从子虎，是向来执掌兵权的，弑弘而自立。虎残暴无人理（参看第十二章），后赵就不能支持，而鲜卑、氐、羌继起。
公元349年，石虎卒。石虎的太子邃以谋弑虎，为虎所杀。立其弟宣。宣的弟韬，有宠于虎，宣忌而杀之。虎大怒，又杀掉宣，而立小儿子世做太子（世的母亲是刘曜的女儿）。谪东宫的卫士名为“高力”的于梁州，“遇赦不原”。高力军反，攻破长安，出潼关，向洛阳。虎大惧，叫养子冉闵和羌酋姚弋仲去打他，总算把高力打平。等到收军回来，石虎已经死了。冉闵走到李城（如今河南的温县），遇见石虎第三个儿子石遵，就劝他去攻石世。石遵听了他，就用冉闵做先锋，打破邺城，杀掉石世母子。石遵本来许以冉闵为太子的，即位之后，却背了约。于是冉闵攻杀石遵，立了他的兄弟石鉴。石鉴想杀掉冉闵，又给冉闵所杀。于是冉闵自做皇帝，复姓冉氏，改国号为魏，这是公元350年的事。
冉闵做皇帝虽不过一年，却和当时时局很有关系，便是他杀石鉴时的“大诛胡羯”。《晋书·载记》上记这件事道：
……宣令内外六夷，敢称兵杖者斩之。胡人或斩关或逾城而出者，不可胜数……令城内曰：与官同心者住；不同心者，各任所之。勅城门不复相禁。于是赵人百里内悉入城，胡羯去者填门。闵知胡之不为己用也，班令内外：赵人斩一胡首送凤阳门者，文官进位三等，武职悉拜牙门。一日之中，斩首数万。闵躬率赵人，诛诸胡羯；无贵贱男女少长，皆斩之，死者二十余万……屯据四方者，所在承闵书诛之。于是高鼻多须，滥死者半（有人据这一句，疑心当时的胡羯形状颇像白种人。按：羯是匈奴别种，匈奴自是土耳其族。但是当时的所谓“胡”，范围是很广的。譬如鲜卑在匈奴之东，就叫东胡，西域诸国，有时也称为西胡。又如说北走胡，南走越。葱岭以东，原有属于白种的塞种〈见第二篇第四章第二节〉。这种人，自然也有迁居中国的；又有本来和匈奴混合，随着匈奴迁徙入中国的。所以大诛胡羯的时候，其中有高鼻多须的人）。
经这一次杀戮之后，胡羯的势力就大衰。冉闵虽然败亡，胡羯却不能再起了。
第五节鲜卑的侵入
鲜卑是个大族。它当时所占据的地方虽在塞外，不如匈奴在腹心之地；然而它的种落却较匈奴为多。所以扰乱中原虽在匈奴之后，而命运却较匈奴、氐、羌为长。其中最先崛起的是慕容氏。慕容氏，《晋书·慕容廆载记》上说它是东胡之后，分保鲜卑山的。又述它的先世道：
曾祖莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕、代多冠步摇，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉……祖木延，左贤王。父涉归，以全柳城之功，进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北（棘城在如今热河道朝阳县）。
到慕容廆手里，迁徙到徒河的青山（在如今辽宁凌海市），又迁徙到大棘城（如今辽宁的义县），并有辽东（参看第十三章第六节）。慕容廆还受晋朝的官爵。廆卒，子皝立（公元333年），才自称燕王（公元337年）。又筑龙城，徙都之（如今的朝阳县）。皝卒，子儁立（公元348年）。这时候，辽西的鲜卑还有宇文氏和段氏。宇文氏为慕容皝所灭（见第十一章第四节）。段氏据令支（如今河北迁安市），也给慕容儁灭掉。于是前燕的疆域和后赵直接。
石氏灭亡之后，慕容儁乘势侵略中国。公元350年，拔蓟，取幽州，南徇冀州。公元352年，和冉闵战于魏昌（如今河北的无极县），闵马倒被执。魏亡。于是慕容儁徙都邺。
当时前燕的实力仅及河北一带（幽、冀二州及邺），于是氐酋苻洪，羌酋姚弋仲，也都想乘机自立。按《晋书·载记》：
苻洪，字广世，潞阳临渭氏人也……世为西戎酋长。始其家池中蒲生，长五丈五节，如竹形，时成谓之蒲家。因以为氏焉。父怀归，部落小帅……属永嘉之乱……宗人蒲光、蒲突，遂推洪为盟主。刘曜僭号长安，光等逼洪归曜，拜率义侯。曜败，洪西保陇山。石
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