正当午。
一只寒鸦“哑哑”飞过，真妙观姗姗敞开了前门。
两个小道士无精打采地拎着扫帚，出门来清扫石阶上层层积雪，肚子却已饿得咕咕叫，心头发慌，没扫几下，便偷个懒，随意坐在石阶上，望着下山的路，两眼发茫，只在心里头反复咒骂起两个人来——
一个是已故先帝；
一个是当今圣上。
先帝，那是个倒了八辈子血霉的男人，登基不到三日，只因服食了几个灵山道长阿谀进贡的“长生不老仙丹”，三颗金丹下肚，七窍出血，顷刻暴毙，长生大帝君没当成，已然魂飞枉死城，一命呜呼！
新皇登基三日，崩。
举国大庆忽转为举国大丧！
到了第四日，其叔篡位，诛其幼子，夺其宠妃，一个无德的急色鬼，龙袍加身，昭告天下：
取缔道观，诛伐邪道，凡包藏道异祸心者，无论王公亦或庶民，同处劓刑！
如此，名山秀水间，香火鼎盛、洪钟长鸣的道观，一夕之间，天翻地覆，如遭灭顶之灾。
仅官府查封的不下千余众，道教正源余不足二十观，观中弟子或还俗、或闭门足不出户，惶惶不可终日。
熬过了一个多事之秋，转瞬冬来。
隆冬腊月，年关将至。
真妙观里，已是揭不开锅的穷困潦倒。
坐在石阶上的两个小道士连声叹气，叹着叹着，忽听“轰隆”一声巨响——
道观正门里供奉三尊的大殿、竟在暴雪积压覆顶中崩塌了大片墙体。
噌吰——
久未响起的道观钟声示警长鸣，竟是掌教真人号令集合众弟子的声讯！
大事不妙！
两个小道士惊得跳起，仓促间扔下扫帚，拔脚就往门里奔去……
……
就在大殿外，集结而来的观中弟子，围拢在倒塌的半幅残壁前，有的垂头丧气，有的唉声叹气，一片乌云惨淡的景象。
真妙观第六代掌门人清虚子，站在弟子们围成的那个圈子中央，白眉长髯，根根须发在隆冬寒意里，瑟瑟抖颤。
年迈体衰的他，半睁着昏花老眼，忧伤地看着破损的大殿，未语先叹：
“唉——！贫道无力保全本观百年清殿，愧对仙逝尊长，实是无颜再坐这掌门之位！”
众弟子听得一愣，尚未领悟他这话的弦外之音，又听他接下来问了这么一句：“谁愿今日下山？”
下山……还俗去么？
难不成，真个到了山穷水尽、树倒猢狲散的田地？
众弟子面面相觑，略微惊异后，又似恍然大悟，忽听“扑通、扑通”之声响起——
三、五十个弟子里，竟跪下去大半，跪地后，异口同声回禀：
“弟子们愿随师父一道下山、还俗！”
还站着犹豫不决的，也就剩那么零星几个了。
清虚子白眉轩动，噎了半晌，才郁闷地吐出个声来：“谁让你们下山去还俗了？为师的意思是——今儿个谁能下山去化些钱粮来，只要能凑足修缮大罗宝殿的百两纹银，这掌门之位，为师就让给此人来承接！”说着，又抖手颤巍巍的指了指跪在地上的那些个弟子，道：“你们……你们一个个都争抢着跪在为师面前，是都愿意为本观尽此绵薄之力？”
此言一出，原先跪下去大半人数的弟子们，脸色大变，这才弄明白了师父的意思，一张张屁股如遭蜂蛰，“唰啦”一下，全都站了起来，那叫一个整齐划一，站得笔直笔直的，再也不敢屈膝下跪。
“掌门饶命！”小道士们惊恐万状，“弟子们不敢！”
眼下这局势，谁还敢穿着道袍大摇大摆走在人前传道化缘？除非是寿星公吊颈——自寻死路去的！
“紫砚，你可愿下山帮为师办这件事？”
清虚子伸手一指，指准了众弟子里入门时日不长、道行最浅、最适宜跑腿办事的一个小道士。
小道士却已吓得面如土色，支吾片刻，猝然抱着肚子“哎哟”痛呼一声，“师父，徒儿肚子疼！准是昨夜刨树皮充饥时，吃坏了肚子，哎哟喂——疼、疼疼疼啊！师父您稍等，徒儿先上一趟茅房。”
两手捂着肚子，这小道士往脚底一抹油，一溜烟儿的往茅厕跑，尿遁了。
“哎？哎……”清虚子伸手招了几下，哪还招得回溜之大吉的好徒儿，无奈又将目光转向另一个小道士。
眼见师父将希冀的目光转向了自己，另一个小道士也不等他开口，猝然用手猛拍一下脑门子，哀嚎一声：
“哎呀、哎呀呀——不好！师父，徒儿这风疾又犯了，头好痛！痛痛痛……痛死了！”
话音刚落，人就直挺挺往后倒去，“砰”的一声，“四脚”朝天，倒在地上装死去了。
“这、这、这……”
这都叫什么事儿呀！
清虚子瞠目结舌，半晌说不出话，末了，也不使唤弟子了，只问了一句：
“今日，当真没有一个人，愿意下山走这一遭？”
弟子们静默地站着，个个耷拉着脑袋，噤若寒蝉。
见此情形，清虚子鼻子一酸，两行老泪夺眶而出，悲从心来，捶胸仰天长叹：“天亡我百年清观！”
见师父悲痛落泪，众弟子竟也跟着嚎啕大哭，个个怨天尤人。
突然，一片呜咽声中，倏地响起“噗嗤”一声笑！
突兀而起的笑声，夹在这哭声之中，尤显刺耳。
众人听得一愣，纷纷觅着笑声扭头望去，却见一人施施然从后院走来，排
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