国家之间的关系与人际关系颇为类似，倘若身边所立是个强势的人，恐怕会给心理带来难以言说的压力，不管那个强势的人事实上是如何的面慈心善。于是被影响的这个人要么远离对方，要么打倒对方。当19世纪末的日本远眺大清王朝的背影时，心中所想大概也是如此。当然，那时的情况恰好相反，日本正在崛起，而大清朝正在衰败。尽管如此，作为邻国，清朝的背影还是不可避免地遮住了日本往更远处“眺望”的视线，这令日本“寝食难安”。正如当时鼓吹对外侵略的日本首相山县有朋说的那样：“日本不希望有一个强有力的皇帝，日本所希望的是受日本控制的无能皇帝统治下的无能国家。”
在出兵台湾、侵占琉球获得巨大利益之后，日本的扩张野心越发膨胀。很快，它又将目光投向了邻国朝鲜。虽然在1875年，日本通过《江华条约》已经在朝鲜拥有了勘察海口、自由贸易及领事裁判等权利，然而，日本野心家欲壑难填，一心想将朝鲜变成自己的殖民地。
1882年7月23日，由于一年多时间没有领到饷米，驻守京城的朝鲜士兵发起暴动，杀死众多的外戚权贵，并且还攻打了日本公使馆，处死了日本籍的军事教官。史称“壬午兵变”。躲过一劫的外戚集团的核心人物，朝鲜国王李熙王妃的闵妃（即后来的明成皇后）请求宗主国清朝出兵，而侥幸逃脱的日本公使花房义质回国后也要求日本即刻向朝鲜出兵。
清朝出兵朝鲜，很快抓捕了参加“壬午兵变”的士兵，以闵妃为首的外戚集团重新控制了朝政。而日本方面则派出了1500名士兵和四艘军舰，要求朝鲜赔偿在兵变中的所有损失，并且还获得了在朝鲜驻军的权利。由此，日本加快了控制朝鲜的步伐。1884年12月4日，在日本驻朝公使竹添进一郎的策动下，由金玉均、洪英植、朴泳孝等贵族青年组成的亲日派组织“开化党”，以“打倒清国”为口号，发动政变，推翻了亲中政府，成立了由亲日派主导的新政府。亲中派请求清朝出兵平乱，于是，清廷派袁世凯以保护藩属国为名，于6日率兵进入朝鲜王宫，杀死开化党领袖及大臣几十余人，而策动政变的竹添进一郎则焚毁使馆后，潜逃回国。
明治天皇在听取了竹添进一郎的汇报后，立即增兵朝鲜，与此同时，为了稳定朝鲜的局势，清政府也向朝鲜派出了军队，形成两国对峙的态势。在不少人提出与清朝决一雌雄之际，以伊藤博文为首的一派人，看到了日本与清朝的国力差距。他们随即采用外交手段，联合西方列强向清政府施加压力，迫使清政府于1885年3月与日本签订了《天津会议专条》，由此确立了日本在朝鲜与清朝的同等地位。为了将清朝兵力彻底赶出朝鲜，实现侵占朝鲜的险恶目的，从这一年起，日本大力开展了针对清朝的扩军备战计划。
19世纪80年代中期的清朝，经过20几年的洋务运动，建立起了近代化的军事工业，军队装备了先进的火枪铁炮，1888年，更是建立了全亚洲最强的海军——北洋水师。然而，北洋水师在成军之后，就再没添置过新的舰船，1892年之后，连基本的弹药都停止购买。大量的海军军费被慈禧太后挪用，致使舰船得不到及时维护而渐趋老化。而日本方面，则每年以整个国家60％的财政收入来发展陆军、海军，其海军方面，采购的都是当时最新式的军舰，至1894年，日本海军在总排水量、舰船火力上都已超过了北洋水师。
这年，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压。清政府先后派叶志超、聂士成率兵赴朝，日本也不甘人后，向朝鲜派出军队。而此时，东学党农民起义已告结束，日本已无出兵朝鲜的借口，然而，日本并没有停止向朝鲜出兵，反而增派了军队。7月12日，日本外务大臣陆奥宗光电令驻朝公使大鸟圭介“目前有采取断然处置之必要，不妨利用任何借口，立即开始实际行动”。23日，大鸟圭介带领驻朝日军攻占朝鲜王宫，拘禁了李熙，成立了傀儡政府。
在大鸟圭介的指示下，25日，傀儡政府废除了与清朝的一切条约，并对清朝军队实施驱逐。这一驱逐行为的实施者是被傀儡政府“授权”的日本军队。这一天，日本陆军开始向驻守朝鲜牙山的清军发起攻击，海军则在朝鲜的丰岛海面突袭清朝军舰，击沉运兵船“高升”号。8月1日，清政府与日本同时宣战。“甲午战争”由此拉开序幕。
9月15日，1.6万日军向驻守在平壤的1.7万清军发起进攻。在太原镇总兵马玉崐、高州镇总兵左宝贵的指挥下，清军屡挫日军攻势，战至中午，日军毫无所获，不得不暂停攻击，退回驻地。此时的形势于清军有利，然而就在这时，清军统帅叶志超却贪生怕死，竟然举起白旗，停止了抵抗，并且率军向后撤退，15晚，日军占领平壤。
17日，北洋水师与日本联合舰队在黄海发生激战。此次海战，北洋水师共出动了10艘军舰，日本则投入了12艘军舰。北洋水师旗舰“定远”号首先向敌舰开炮，紧接着，北洋各舰一齐发炮轰击。经过5个多小时的激战，北洋水师损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰，其中“广甲”号临阵脱逃，触礁自毁，官兵死伤千余人；日本联合舰队的“松岛”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”5舰军舰受
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