没有规矩，不成方圆。缺乏完整律法的国度，必定无法长治久安。对于日本这个历来都非常崇尚学习的国家而言，律法也是必须学习的内容，而其学习最主要的对象便是与其一水之隔的大唐。天武天皇、持统天皇、元正天皇，一一从前人手中接过学习的“接力棒”，全面地学习大唐的律令，虽然未必完美，却也使日本从此进入了一个有法可依的、“法制完备”的天皇制国家。学习的成效，非常可喜。
公元668年，中大兄皇子即位，为天智天皇，并立自己的弟弟大海人皇子为太子，然而在671年，天皇任命自己的宠儿大友皇子为太政大臣，这实际上是立大友皇子为皇储，剥夺了大海人皇子的皇位继承权，大海人地位和生命由此失去保障。
为了摆脱这种处境，在天智天皇病危时，大海人以出家为名避居吉野。天智天皇死后，大友皇子篡位，并积极备战准备消灭在吉野的大海人皇子。大海人闻讯后决定举兵反击。672年7月22日，大海人军与朝廷的军队在濑田川决战，大海人军取得决定性胜利，第二天大友皇子自缢而死。这次内乱发生在壬申年，史称“壬申之乱”。673年，大海人皇子在飞鸟净御原宫即位，称天武天皇。
以激进的革新人物而为世人所知的大海人皇子成为天武天皇以后，依然保持着当年的风范。他废除了天智天皇晚年一系列保守乃至倒退的政策，恢复了对日本社会的改革。
为了建立并巩固以天皇为中心的中央集权体制，天武天皇任人唯亲，重用皇后、皇子及其他皇族成员，以前大贵族在朝廷中所任要职，全被更换，在位14年不任命一个外姓大臣，一切政令全由自己亲署。出于加强皇权和控制贵族的考虑，也为了推进社会经济的改革，公元681年，天武天皇着手制定了《飞鸟净御原令》，并在同一年制定了向官吏支付俸禄的规定。
天武天皇在位期间，彻底废除世袭氏姓贵族制度、贵族私有的土地制度和部民制，将全部土地和部民收为国有，使之成为公地，并且确立了中央集权式的官僚政治体制。
公元686年9月9日，天武天皇去世，其皇后鸬野赞良即位，是为持统天皇。持统天皇即位不久，对《飞鸟净御原令》进行了修改和完善，于689年正式施行，并于次年完成了全国户籍的编制工作，以国、郡、里为主的地方行政体系也逐渐完备起来。国设国司，郡设郡司，里设里长。除此之外，还在重要地区设特别行政机关。例如在京城设左、右京职，负责京城事务。在外交上的重要地区摄津设管理难波的摄津职，在国防重地北九州筑紫设大宰府，统辖九州地区的民政和军事。
公元694年，持统天皇下令迁都藤原京。藤原京原是天武天皇在学习了中国的条坊制后开始建造的，但他在全部竣工前却去世了。持统天皇继续未完的工程，以唐朝长安为蓝本，建设了新的皇宫和皇城。697年，持统天皇让位于自己的孙子文武天皇，自己同中臣镰足，后因天皇赐姓而改名为藤原镰足的儿子藤原不比等一道主持编制《大宝律令》，701年完成了这部律令齐备的法典，第二年开始实行。
对于日本来说，702年或许称得上具有纪念意义的一年，在这年里，日本不仅有了《大宝律令》，而且还向大唐派出了中断30年的遣唐使。这次遣唐使的任务很简单，除了向大唐皇帝报告日本的律令外，还报告了改国号为日本、君主称为天皇、年号为大宝等事项。
718年，元正天皇命令藤原不比等修改《大宝律令》，以年号来命名，被称为《养老律令》，因内容与大宝年间制定的《大宝律令》基本相同，所以放置近40年后才加以实施。至此，律令体制基本形成。
从《飞鸟净御原令》、《大宝律令》及《养老律令》这几部律书来看，所谓“律”，相当于刑法，基本上模仿了唐朝的律法，“令”相当于民事法，以日本社会实际出发，同时参照唐令制定而成。基本涵盖了班田、赋税、身份制度和司法制度。
班田依照地位和职位的不同而有所分别，农民有口分田，贵族、官吏有位田和职田，皇族有自己的官田。在租税方面，实行租、庸、调、徭役制，即规定得到口分田的农民每年必须向官府交纳田租，每段土地交稻二束二把，大约相当于收获量的百分之三；庸规定21岁到65岁的男子，每年需到京城服役10天；调是征收一定数量的地方土特产品，例如丝绸、生丝、棉布、海产品等；徭役是地方官府所征，规定21岁到65岁的男子每年要为地方服役60天。
全体人民被划分为“良民”和“贱民”。良民除被称为“公民”的农民外，还有作为统治阶级的皇族和大小贵族，以及比公民身份低的品部和杂户。品部和杂户是一种半自由民，具有特殊的手艺，在官府的工场里生产手工艺制品。“贱民”是指那些律令体制下仍没有得到解放的奴婢，其中包括守护天皇陵墓的陵户、为官府服务的官奴以及在贵族家服务的私奴，这部分人的数量并不多。
从圣德太子开始实施的一系列改革措施，到天武天皇、持统天皇，再到元正天皇，经过几代人的努力，终于在日本建立起了一整套较为完善的、以天皇为最高统治者的中央集权式政治体制。
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