父母离世前，已经给他定下婚事，是本村王家的女儿。他二人从小认识，可谓青梅竹马，长大后互相都有好感，一纸婚约把二人连得更紧密，也倍觉亲近。
董方林见只身难于撑起这个家，便想早日完婚，也好和娘子把已经落败的家挺起来。哪知，王家嫌他贫困没有出息，把婚约废了。
董方林没有过门的媳妇叫王玉芬，父母已经离世，和兄嫂一起生活。
玉芬深爱着董方林，见兄嫂毁了婚约，十分不满：“哥哥，这门婚事是爹娘所定，怎能说变就变呢，不是有悖于爹娘的心愿嘛，不能悔婚。”
“哥哥是为你好，董家已经败落，你要是嫁给他，又愁吃又愁穿，穷日子没有尽头，可怎么过呀？妹妹再等一等吧，哥哥给你选个好人家，让你少受一些累，少吃一些苦，享一辈子福。”
“哥哥，我和董家的婚事早就定下了，乡亲们都知道，要是退婚，人家会说咱们嫌贫爱富。到那时，该如何面对乡里乡亲呀？”
“妹妹，这种顾虑有些多余，还是多为自己着想吧，哪管得了别人如何议论，随他们说去，怕什么呀。”
“哥哥不能这么说，被人指指点点，该多难堪呀。再说，方林哥哥人品好，又肯干，眼下困难一些，以后的日子会好起来的。妹妹不能违背爹娘的心愿，跟着他，就是一辈子吃苦受穷，也认了。”
“我是你哥哥，哪能让妹妹吃苦受穷呢，不要说了，我是不会让你嫁给他的。”
“不，我要遵爹娘之命，非董家不嫁！”
“妹妹，不要任性了，这个家我说了算。爹娘在，从爹娘；爹娘不在，你必须听哥哥的。”
王玉芬决心已定，又无法说服哥哥，只能整天以泪洗面。
其实，哥哥不是只为她着想，还有自己的小算盘，父母去世前已经把妹妹托付给他，并为玉芬留下一笔不菲的嫁妆，日后为她和董方林完婚。
哪知，他见财起意，想吞下这笔嫁妆，再给妹妹寻找一个富裕人家，又能赚一笔彩礼。
玉芬的兄长算盘打得挺好，却落了空，王玉芬说到做到，无论哥哥给她找什么样的人家，条件有多优越，就是不答应。她声称，如果不能和董方林完婚，宁愿这辈子不嫁人。
董方林已经知道玉芬的心意，十分感动，怎奈没有能力满足其兄嫂的条件，已经心灰意冷。他整天无精打采，自暴自弃，没有心思再做事情，一天一天地混日子。
同村的好朋友韩玉德看在眼里急在心上，便拉起他去外地做生意。
离开了伤心地，董方林的心情渐渐地好起来，也有说有笑了。
一开始，韩玉德和董方林做小本生意，倒来倒去赚点儿小钱，积攒一些本钱后，生意渐渐地做大了。他们异地买卖，见利就做，很快便挣了三四十两银子。
董方林的心里又燃起了希望，想等到年底回家去迎娶王玉芬。
哪知，天有不测风云，人有旦夕祸福，董方林很不幸，身患重病卧床不起。
韩玉德为了照顾他，没有精力顾及生意事，整天东奔西跑请医买药，尽心尽力地为好友治病。
治了一段时间后，董方林病情不但没有好转，还日见加重。所剩银两已经不多，二人很着急。
董方林知道自己的病情非常严重，很痛苦，也很绝望，不再抱有幻想。
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