话说吕布被刘关张大败而回，一段时间无恋战之心。董卓心生惧怕，与谋士们商议，决定迁都长安。于是，放火烧掉洛阳，抢夺富户金银珠宝财物，装了几千车，劫持了天子和后妃，往长安去了。等到诸侯们进入洛阳时，洛阳已是一片残墟废瓦。按说此时最好乘胜追击，袁绍却按兵不发。曹操来见袁绍，力劝袁绍出兵追击。袁绍推托说：“现在各路诸侯兵疲马困，进军恐怕得不到好处。”其他诸侯也都说不可轻举妄动。曹操愤而责骂：“竖子不足与谋！”独自带了部下一万多人，连夜追赶董卓，不想中了埋伏，军士死伤大半，自己也差点送了性命，只得领了残兵五百多人退回河内。自此，结盟诸侯，各怀异心，各谋自己的利益。先是孙坚偶然在洛阳的一口井中得到了皇帝的传国玉玺，害怕被人知晓，急忙向袁绍辞行。但孙坚得到玉玺的消息早已传到了袁绍的耳中，袁绍质问他说：“传国玉玺是朝廷的宝物，你既然得到了，为何不当众交出，放在盟主这里？”孙坚拒不承认，发誓说：“如果我私自藏匿了玉玺，他日必不得好死，死在刀箭之下！”双方争执不下，差点动起手来，幸亏被众人劝住。孙坚匆匆离开洛阳而去，袁绍则差人暗暗将消息告诉刘表。曹操见袁绍等人心怀各异，料想依靠他们不能成事，领军投扬州去了。袁绍见众诸侯各自散去，也离开洛阳，往关东去了。刘玄德与公孙瓒同行，仍旧回平原县。荆州刘表接到消息说孙坚得了传国玉玺，逼他交出，最后弄得两兵交战，孙坚阵亡，其子孙策接位。孙策办完丧事，招贤纳士，屈己待人，四方豪杰，渐渐投奔其门下。以上这些暂不细述。
却说董卓劫持了皇帝后妃，迁都长安后，自命为“尚父”，愈加骄横无忌。天子如同摆设，百官就像家奴，杀戮臣民，就像宰杀牲畜一般随便，整个朝野人心惶惶。
一天，董卓召集百官宴饮。酒过数巡，吕布从外面走进，在董卓耳边嘀咕了几句，董卓笑着说了句：“原来如此。”便命吕布将司空张温拉出堂外，百官不明所以。不一会儿，一个侍从用一个红盘子托着张温的人头献了上来。百官吓得魂不附体，董卓却自在那里谈笑自如：“各位别慌，这张温勾结袁术想要谋害我，被我发现，这才杀了他。你们没犯错，不必害怕。”众位官员只得唯唯喏喏地散去。
当日，那借宝刀给曹操刺杀董卓的司徒王允也在席上。回到府里后，想着宴席上发生的事，坐寝难安。这晚夜深时分，月朗风清，王允拄杖来到后园中，站在盛开的花架下，对着夜空流泪不止。忽然，听到牡丹亭旁有人在长吁短叹，王允走近了细看，原来是府中的歌伎貂蝉。这貂蝉从小就被送进府中，色艺俱佳，今年正十六岁，王允十分喜欢她，把她当女儿一样对待。王允听她叹了半天的气，呵斥道：“难道你有什么私情？为什么在这里叹气？”看到王允，貂蝉吃了一惊，跪在地上说：“我哪有什么私情呢，只是最近见大人总是愁眉不展，一定有烦心的事，又不敢过问。今天晚上，见大人又是行坐不安，因此长叹，没想到被大人听见。小女蒙大人抚养，大恩难以报答。如能帮助大人，就是粉身碎骨，也在所不惜。”王允大为感动，想想自己所烦恼的事，拿着拐杖点了点地面说：“没想到，汉家的天下竟会在你手上！跟我到画阁来。”貂蝉听从，跟在王允身后到了画阁。
王允首先将妇人奴婢呵斥出去，安置貂蝉坐在座椅上，跪在地上叩头就拜。貂蝉大惊，连忙伏在地上说：“大人为什么这样做？”王允说：“你可怜可怜天下的百姓吧。”说完，泪如泉涌。貂蝉说：“刚才小女子已经说过：大人如果用得着我，我一定万死不辞。”王允仍然跪在地上说：“如今皇帝、官员、百姓的性命都有危险啊。奸臣董卓想篡位，朝中文武百官对他无计可施。董卓有一个义子，名叫吕布，十分骁勇。我看这父子两人都是好色之徒，因此想施一个连环计：先将你许给吕布，再把你献给董卓。你可从中离间他们父子，令吕布杀掉董卓，以除去国家大患，重振汉室江山。这全需得你之力，不知你愿不愿意？”貂蝉道：“小女子答应为了大人，万死不辞，大人就把我献给他们吧，我自有办法。”王允还有些顾虑：“如果此事败露，我必会被满门抄斩。”貂蝉立即发誓：“大人不用担心，小女子如果不能报大义，必死在万刃之下！”
第二天，王允将家里藏着的几颗明珠拿出，令工匠嵌造了一顶金冠，偷偷派人送去给吕布。吕布十分高兴，亲自到王允府中致谢。王允备上美味佳肴，迎接吕布坐到上席，亲自频频敬酒，夸赞吕布乃天下唯一的英雄。在吕布喝得十分畅快之时，王允斥退左右的人，差人唤出貂蝉。不一会儿，貂蝉打扮得艳丽非常，在两个青衣女子的陪同下走了出来。吕布见来了个天仙般的美人，惊喜地问道：“这是什么人？”王允回答：“这是小女貂蝉。将军如此厚待老夫，就像是亲人一样，所以叫女儿出来见见将军。”又叫貂蝉给吕布倒酒。貂蝉一边为吕布倒酒送酒，一边与吕布眉来眼去。王允假装喝醉，要貂蝉多敬几杯酒给吕布。吕布忙请貂蝉坐下。貂蝉故意扭捏着要进帐内。王允说：“将军是我的好朋友，女儿坐坐有什么关系？”于是貂蝉坐在吕布身边，吕布一直目不转睛地盯着貂蝉。
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