纯甫，你来得正好。曾国藩招呼容闳，仲芳跟我谈了半天，关于机器局的管理方面，他有些很好的看法。我走之后，你们两人还可以再谈谈，然后和国栋、雪村、若汀他们一起商量商量，也听听科尔、史蒂文森、傅兰雅等人的意见。下个月，你到江宁来一趟，把商量的结果告诉我。机器局管理方面的问题，仲芳跟我谈过多次，有些问题正在想办法解决，但根本性的问题我们无能为力。容闳摊开双手，显出一种无可奈何的神态。我今天一早到瑞生洋行去了。瑞生洋行是哪个国家开的？曾国藩问。
德国商人办的。容闳答，我告诉他们，明年的煤炭、木材不要他们代买了。你们煤炭、木材也由外国买来？曾国藩不悦地说，进口钢铁、铜、铅说得过去，中国的煤炭、木材还少吗？为何要买洋人的？以前都用自己的，这是在马制台手里改的。他说，我们要求洋人卖机器卖钢铁，洋人要我们搭买煤炭、木材也不过分，做生意嘛，总要让别人有些赚头。秦道台满口答应，就这样定下来了。这几年因洋煤洋木这两宗，就多支付了二十五万两银子。拿这笔钱造船的话，可以造出两艘威靖号。我想从明年起不再买了，不料瑞生洋行说，秦道台早已签了合同，明年照旧，不能更改了。秦道台当然帮德国商人说话。聂缉槻插话，据说洋人赚一万两银子，要分二千两给他。他这几年利用江南局总办的职权赚饱了。银子究竟得了多少，我们弄不清楚，光西洋自鸣钟，瑞生洋行就送给他七八座，客厅里摆满了洋货。也有人说，以前马制台硬要我们买瑞生洋行的煤炭、木材，也是因为瑞生给了他的好处。容闳说。
纯甫，你去告诉瑞生洋行，就说我讲的，秦世泰签的合同不算数，我是江南局的督办，以后与洋人的大宗买卖要由我签字才行。曾国藩气愤地说。
大人，这不合适。容闳说，以往都是由秦道台出面签的，他签字就算定了。洋人最讲合同，我们现在提出废除，他会叫我们赔偿损失，那我们会更吃亏。曾国藩听了做不得声，心里骂道：好个以权谋私的秦世泰，非要撤他的职不可！容会办，瑞生洋行的事，话又得说回来。聂缉槻说，不买他的煤炭和木料，他就不会卖钢铁，转而只得向英、美洋行去买。英、美的钢铁贵，质量还不如德国的好，两相抵消也省不了多少钱，关键是我们自己要开矿，要办炼钢厂，不过，这事怕也要在七八年之后了。这是没有办法的事。曾国藩心想，所有这一切，都是因为我们自己太落后了，家底太薄了，眼下只有吃些亏，忍辱负重，十年二十年后就好办了。想到这一层，曾国藩略觉宽慰。他对容闳说：瑞生洋行的买卖，我们再仔细权衡一下，我现在要跟你提另一件事。什么事？请大人指教。容闳说。
你要利用机器局的有利条件办一个学校。曾国藩严肃地说，世上一切事都是人做出来的，有人才，才会有事业。国家要中兴，要自强，就要开局办厂，造机器，造军火，造轮船，而这些都要人来做，要靠有血性有本事的人来做。人才不是天生的，靠的是教育培养。机器局有这么多好匠师，又有翻译馆，译了许多外国书报，具备了办学校的良好条件。你这个当会办的要把这事摆在第一位，选拔一些聪明好学的年轻人，聘请傅兰雅教洋文，科尔、史蒂文森以及仲芳的姐丈等中国匠师教技术，雪村、壬叔、若汀教数学、化学，再要惠甫、叔耘讲操守，讲礼义廉耻，经过十年八年的教育，机器局就会有一大批品学兼优的专家，机器局岂有不兴旺的道理！老伯的指教太好了，学校开办起来，我第一个报名。聂缉槻喜形于色。
你既当学生，又当先生，有些课也可以由你讲。曾国藩笑着说。
学校一定办。抓紧时间筹备，还要建几间房子作校舍，力争明年下半年办起来，到时第一堂课请老中堂讲。容闳坚定地表态。
行！曾国藩兴奋地说，我的第一堂课就讲卧薪尝胆，徐图自强。大人，还有一件事，卑职心里想了很久，因为兹事体大，一直不敢轻易提出。容闳神色庄重，看来是要谈一件十分重要的大事。
你说吧，我替你谋画谋画。曾国藩鼓励他。
刚才老中堂提的开办学校，培养人才，的确是大清王朝中兴自强的百年大计。这是一个方面，即在国内造就人才。另一方面，我们还要派人去国外，向洋人学习。纯甫，你这个想法很好，很有价值。曾国藩的左目射出多年来少见的灼灼神采，很久前，我便有这个想法，只是这些年来先是忙于打长毛，打捻子，后来又是办教案，办马案，就没有再提这件事了。是的。卑职记得十年前在安庆初次谒见老中堂时，您就说过这个话，卑职一直记在心里。只是看到老中堂实在是忙得分不过身来，且又再未提起这事，恐怕老中堂又有别的想法，所以这些年不敢提。你估计我会有些什么别的想法呢？曾国藩笑着问，他对容闳这句话很有兴趣。
因为我自己有顾虑，也就怕老中堂有顾虑。容闳坦率地说，历史上只有四夷遣使来华寻师请教，不见中国派人出去求学问道。如果提出派人出国拜洋人为师，很可能便会有人以华夷有别，尊华攘夷等大道理来斥责，结果事情没办成，反倒招来恶名。卑职想老中堂后来之所以没有再提，是不是也出自于这个顾虑。你这个想法不是没有道理的。曾国藩
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