兵部火票递的是军机大臣的字迹，钞録关于上海厘金的上谕：前因曾国藩奏请在上海抽取厘金，接济江西军饷等情，当谕令怡良等体察情形具奏。兹据奏称，江苏军需局用款浩繁，专赖抽厘济饷，未能分拨江西。且上海地杂华夷，该地方官绅年余以来，办理尚能相安。若再行派员办理，实多窒碍。所奏自系实情。所有上海厘金只可留作苏省经费，曾国藩所请饬调袁芳瑛专办抽厘以济江西军饷之处，着毋庸议。
曾国藩读完这道上谕，心里凉了半截。调拨上海厘金，并由袁芳瑛专办的如意计划，竟遭到两江总督怡良的断然拒绝。
怡良可恶！曾国藩在心里狠狠地骂道。如今朝廷，居然这般软弱，怡良说不给就不给。曾国藩想，这种事在宣宗时代是绝不可能发生的。哎！今日之情势，真要办事，非得要有督抚实权不可！随便在哪个省当个巡抚，供应二万勇丁都不成问题，何来向人乞食这副狼狈相。曾国藩在房间里踱来踱去，心中充满委屈。这时，门被轻轻推开。
哎呀！筠仙，你几时回来的！正在为军饷担忧的曾国藩，一眼瞥见从杭州运盐回来的郭嵩焘，仿佛见到赵公元帅一样高兴。
刚到南康，就来向你交差了。几个月的劳累奔波，郭嵩焘显然黑瘦多了。曾国藩亲切地说：这趟差使辛苦你了，看瘦成这个样子。按照待老友的惯例，曾国藩亲手为郭嵩焘泡了一杯浮梁茶。
瘦一点不打紧，事情没办好。郭嵩焘满脸倦容。
三万引盐如数运到广信，你为军营立了大功，怎说没办好呢？曾国藩知道郭嵩焘一向不讲客气话，这中间必有难处。
涤生，现在世道人心都坏了。国家遭大难，本应和衷共济，共拯危难，其实大谬不然。郭嵩焘很气愤，一到浙江，先是巡抚何桂清高低不肯拨，说是浙江也是受长毛蹂躏区，不能承担八万军饷的义务。幸而不久户部下来公文，他只好勉强接受。派去办理的各级官吏层层盘剥，弄得百姓怨声载道，知道是要运到江西充军饷，都骂你没良心。愚民无知，就让他骂去吧！曾国藩苦笑道，自出山办团练以来，我也不知挨过多少无端地咒骂了。好容易运进江西，在玉山解开几包准备食用时，发现上当了。怎么啦？曾国藩惊讶地问。
盐里掺了观音土。一包盐一百斤，至少有十斤观音土。这批混蛋！曾国藩脱口骂道。
这倒也罢了。郭嵩焘继续说，原拟每引盐可售价二十五两，除去成本和各项开支外，在广信一带出售，每引可赚四两多。谁知每引只能卖到二十两左右，几乎赚不到钱。这是什么原因？曾国藩感到事情严重了，净赚十万两的计划岂不要落空！
后来一打听，近来大批走私淮盐正在出售，价格也在每引十九、二十两之间，有的还便宜些。
三令五申严禁私盐，为何没有堵住？曾国藩气得站起来，在屋里走来走去。
江西的州县，不是你这个兵部侍郎所能管得了的。你可能还不知道，那些从安徽贼区买淮盐的私贩子，几乎个个都有官府作靠山。走私盐是州县官吏的一大财路，他们会真正地禁止吗？据说，郭嵩焘走到曾国藩身边，小声说，藩司陆元烺、署理盐法道南昌知府史致谔就是最大的走私犯。筠仙，你有确凿根据吗？曾国藩转过脸，咄咄逼人地问，如果有，我即刻上奏弹劾。这班人，简直是国之巨蠹！确证当然有。不过你可以弹劾一个陆元烺，弹劾一个史致谔，你能弹劾掉全江西的官吏吗？世道人心已坏，整个风气已坏，是根本无法扭转的。曾国藩长长地叹了口气，不再做声。他觉得自己已走在荆天棘地之中，前面是张开血盆大口的虎豹豺狼，这似乎还好对付些，而身后及左右的蚊虫蛇蝎、刺丛陷阱，却无力制裁防范。他咬紧牙关，狠狠地吐出一句话：如果有朝一日我当了两江总督，我要把这些腐败家伙全部清除！涤生，我这次来一则向你交差，二则向你辞行。怎么！你也要离开军营？曾国藩深感突兀。
我已服阕，理应回京供职，明日我即离开南康，先回湘阴安置一下，然后再北上。江西局面仍在危困之中，你再帮我一把吧！曾国藩实在不愿意郭嵩焘离开。
涤生，按我们的交情，我是应该留在这里帮帮你的，但这次办理盐务，办得我心灰意冷了。我想，我们大清帝国怕真的要亡了。不是亡在长毛手里，而是亡在自己人手里。我这次在杭州，看到一本介绍英国国情的书，夷人有许多长处值得我们学习。我真想到英国去亲眼看看。夷人的确有许多东西比我们好，就拿他们造的船和炮来说，就强过我们百倍不止。你帮我平定长毛，大功告成后，我向皇上奏明，保你出洋考察何如？郭嵩焘苦笑说：我不过说说而已，你就抓住这点和我做起交易来了。这几年的辛苦奔波，也使我烦腻了。你是知道的，我这个人最耐不得烦剧，你还是让我到翰林院去过几天清闲日子吧！曾国藩知不可挽留，说：明天我和孟容为你置酒饯行。郭嵩焘见曾国藩答应了，反觉过意不去，他深情地望着曾国藩，说：涤生，你顽强坚毅，定会做出大事业来。我禀性柔弱，在这方面不能望你项背。刚才所说的，我自思也过于灰心了。有志者事竟成，国事也并非就到了不可收拾的地步。明天我要走了，今天我要送你几句肺腑之言。曾国藩也颇动感情地说：贤弟请讲。你若像我这样，不在
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