三个月前，我应一个朋友之约，到大梁去游览。前些日子听说长毛打到湖南，我便急着离开大梁回家。在汉阳盘桓了三天，大前天到的岳州，准备住几天，看看吴南屏，再回湘潭。南屏还在岳州？不是说到浏阳去做教谕去了？南屏是吴敏树的字，是个颇有名望的古文家，曾国藩的老朋友。他每次上京应试，都住在曾家。
上个月回来的。他那性格，受不得半点约束，教谕还能当得久？欧阳说着，猛地将杯中的酒一口喝完。荆七连忙拿起酒壶给他斟满。
还是那样放任不羁么？我以为岁月总要打磨些他的棱角哩！打磨？这一世怕改不了啦！酒照旧无限制地喝，牢骚照旧无穷尽地发。南屏本是栋梁之材，可惜时运不济，这一生怕只能做个郑板桥了。曾国藩不无惋惜地说。
湖南士林传说，古文家吴敏树(字南屏)单人出身，恃才傲物，有岳州四怪之称。
正是这话，南屏现在已是岳州四怪之一了。哪四怪？说出来也让我长长见闻。十多年未回乡了，一踏入湖南，曾国藩便想一下子什么都知道。
这岳州人也会联扯，竟把南屏跟那些个下作人扯起来了。道是：怪妓何东姑，怪丐李癞子，怪僧空矮子，怪才吴举人。更怪的是，南屏居然不恼。欧阳兆熊说完苦笑一声，曾国藩也跟着摇头苦笑。他想起前年吴南屏进京时带来的一本诗集，很使自己倾倒。这样的奇才，竟然被人目为妓丐僧一流的人，怎不令人浩叹！若不是重孝在身，明天真应该去看看他。二人相对无语。沉默片刻后，曾国藩换了一个话题：河南情形如何？那里也还安宁吗？自从道光二十三年出任过四川主考官外，将近十年未出京城一步了。这次经直隶到山东到安徽，见到的都是一片乱世景象，比在京城里听到的要严重得多。京中都说柏贵治理河南政绩显著，曾国藩想从兆熊这里打听些实情。
河南的事提不得。兆熊说，官场中的腐败并不亚于湖南。现在正是秋收季节，但从开封到临颍一带饥民络绎不绝，道旁时见饿殍，令人目不忍睹。河南也是这样？京中还盛传柏贵治豫有方哩！竟跟山东、安徽差不多。深深的忧虑从曾国藩瘦长的脸上现出，他无心喝酒了。
怪不得长毛造反。官逼民反，自古皆然。兆熊的话中分明带着满腔激愤。
各省吏治，弊病均甚多，皇上早已虑及，实为用人不当所致，朝廷自会严加整饬。长毛造反，罪大恶极，那是天地所不容的。曾国藩对兆熊的偏激不能赞同。兆熊也意识到刚才失言，便不争辩，喝了几口酒后，说：长毛围长沙城好些天了，想必湘潭已受蹂躏。我有意结交些江湖朋友，请他们到我家乡去训练团练，保境安民。小岑兄识见高远。曾国藩知他已预见乱世将到，早作防范，的确比一般人高出一筹。
我和朋友们都以为，保卫乡里要靠自己，依靠官府是不中用的。危急时候，靠得住的只有荆轲、聂政那样慷慨捐躯的热血壮士。不过，识人不易呀！昨日一个朋友给我引荐一个人，我见他还像个样子，便收他做了个徒弟，这人便是刚才那小子。没想到竟是这样一个欺人霸物的混账东西！二人边谈边喝酒，看看太阳快要落山了，曾国藩想到明天一早船就开，晚上要在船上过夜，便对兆熊说：小岑兄，今日就此告别。我这次回湘乡，至少有三年住，今后见面的机会还多，过两个月我到湘潭来会你。南屏那里，这次也不去了，下次再专程拜访。兆熊为人最是爽快，也不挽留，说：不劳你来湘潭，待我回家料理几天后，便到荷叶塘来祭奠伯母大人。二人出了酒店，拱拱手分别了。
返回湖边的路上，曾国藩心想：自己过去结交的多属文人，现在干戈已起，大乱将至，要像小岑那样，多交一些武功高的朋友才是。想到这里，他庆幸在岳阳楼上认识了杨载福。又想起摆围棋摊子的康福，棋下得好，武功也不错，他一只手，居然使四个大汉不能近身，看来是个沦落风尘的英雄。只可惜不知他下榻何处，不然真要去见见他。边走边想，很快到了湖边。船老大客气地把曾国藩主仆二人接进舱里，又端上两碗香茶。刚才喝了不少酒，正口渴得很，曾国藩端起碗，大口喝了起来。一边望着早已风平浪静的湖水，想到今夜可以看到范仲淹笔下静影沉璧，渔歌互答的洞庭夜景，心中甚觉舒畅。他告诉船老大，长沙被长毛围住了，明天改道到沅江。正说着闲话，只听见舱外有人问：船老大，请问你的船明早开哪里？船老大赶紧出舱，说：明早开往沅江。太好了！我搭你的船到沅江去，船费照付。客官，船费付不付倒不碍事，只是我的船是另一位大爷包的。那就请你代我求求那位大爷。荆七走出舱，说：不搭不搭，你找别的船吧！大哥，帮帮忙吧，我问了许多船，他们都不去沅江。曾国藩在舱里听到说话声，似觉耳熟，便走出来。这一见，真把他乐了。原来问话的人，正是摆棋摊子的康福。康福一见也惊了：想不到这位大爷竟是帮他解围那人的朋友！曾国藩的三角眼里射出喜悦的光芒，连忙招呼：这位兄弟，快进舱来，我们一道到沅江去！待康福进了舱，坐下，曾国藩说：我正想找你，你却来了，真是巧事！下午我见你棋摊上写着康福残局，想必足下就是康福了。大爷说得对，在下正是康福。今天在街上，多蒙大爷的朋友出面解围，不然就
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