正月二十三，是正月的最后一个节日——“燎疳节”。
在朵儿的眼里，今年的“年”过得冷冷清清，而且天气也是干巴巴地冷，一点点的雪都没有。望望远山，永远蒙罩着一层灰蒙蒙的雾霭。朵儿的心中永存着许多个有着美好回忆的“年”，欢天喜地的人们等不得初七，就开始操练社火，敲锣打鼓，鞭炮声此起彼伏。就是扮了相的一伙伙人，挑上几杆杆旗旗子，说上几句“春官诗”，也让人觉得美气。朵儿最爱看的要数马社火和亭子高台了！所谓马社火并没有马，而是骑着驴扮出秦腔故事、神话故事来，而亭子高台更妙。朵儿一直猜不出是如何扮出来的，就拿关公保皇嫂千里走单骑来说，关公举着青龙刀，而刀柄和刀头上却站着两位夫人，会眨眼睛会唱戏。下面有四个黑褂子烂棉裤、满面土色的汉子抬着，就这样走村过户，锣鼓喧天。朵儿常常要撵着去看，饭都顾不上吃。而今天却是大大的不同，这热闹的锣鼓声仿佛专为她一个人准备的一样。
二十三这天一大早，马春生就出门找柴禾、割干蒿、剁酸刺，在窑道口码上一大堆，坐等天黑。晚饭后，马春生跪在柴禾前，举行火祭仪式。他点燃了三炷香，化了一张黄表，并在柴禾堆里抛进葱皮蒜胡，然后在火头上浇上醇酒。哑巴安堂鸣炮三响，舒远秋、朵儿、大刘、马春生伏地叩拜。祭祀仪式一毕，大家手拉着手，围着火堆转圈子，这叫着“火关”，也叫着“跳火坑”。马春生将朵儿拦腰抱了，在火头上跳来跳去，口里念道：“燎疳疳，大吉大利一年年，不生疮，不流泪，当了新娘穿绸缎……”
舒远秋站在一旁，眼睛湿润了。正月二十八将是朵儿和马春生的大喜之日。在这个孤独、荒凉的所在，他们这一群无家可归的人在多少个平淡如水的日子里，终于找到了快乐的一刻。朵儿蜷缩在马春生宽阔的怀里，红扑扑的脸上洋溢着幸福的笑容。就连哑巴安堂，那张平板的脸上也有了难得的笑容。这个可怜人，一出生就被父母遗弃了，是一位老猎手收他为徒弟。他虽然不会说话，但眼明手快，静时如处子，动时又如脱兔。凡是掠过他眼梢子的兔子或者野鸡，从来没有逃脱的。老猎手死后，他常常一个人独来独往，钻山窜林，打了野物换一口饭吃。马春生告诉人们，安堂还救过他的命呢。不是安堂，他现在早就变成了那条凶恶麻狼的粪便。
春生脚骡店，收罗了一些苦命的人。他们，难得有这么快乐的时刻。看着看着，舒远秋就有些走神，想想自己的大半辈子就这样在孤苦无依中度过。而相比之下，林中秋却过得花天酒地，他拥有着她无法想象的一切。对他来说，从前的那个傻丫头书眉又算什么，只不过是他瞬间想起瞬间的一个感慨罢了。想起这些，她的情绪就有了点失落，她知道有些事她一直在努力忘记，而且自以为早已忘记，而每次的事实证明，她并没有忘记，只是被一些更为紧张和更为重要的大事情淹没着。她甚至在内心深处不得不承认，最初加入党其实不无对抗林中秋的成分，这种对抗既有心理上让轰轰烈烈的革命潮水淹没自己小资情调的对抗，也有行动上的打倒地主老财的对抗。
“燎啥呢？燎疳呢。燎好了吗？燎好了！”朵儿像个孩子似的拍手蹦跳着，她的脸上看上去没有忧愁，有的是对好日子的憧憬和向往。跳了一会，火苗越来越小，渐渐地开始熄灭，马春生对大家说：“火灭了，可以扬粮食花了。”大家便都站得远远地，大刘拿了一把铁锨，将未熄灭的灰烬一锨一锨高高扬起，便有火花在夜空中飞溅。舒远秋他们在一旁观看火花的形象，据说，扬起的火花形象和哪一种粮食作物很像，说明当年哪一种粮食就会有大丰收。
最近几年，风岭塬土地撂荒严重，庄稼收成一年不济一年。舒远秋从内心希望人们不要饿肚子，也在心里惦记着如何尽快铲除五十亩罂粟烟地的事。去秋下种前，马大元突然派人来找马春生，说愿意以一百亩上好的原地兑换这块罂粟地。马春生说如此兑换极为不公，怕人说我占老总便宜。马大元捎话说如果不换，他会让马春生人财两空。他们双方都知道私种罂粟的后果，但谁也不把话挑明。马春生知道马大元所谓的“换”是想让他吃个哑巴亏，好乖乖地把地交出去。马春生嘴怎么再硬，毕竟心里十分担忧。他对舒远秋说，这“药”恐怕保不住了。舒远秋因势利导，说：“最好的办法是谁也别想得到。”马春生摇了摇头说：“这是下下策。”
舒远秋想找曹子轩先生想想办法，但往日都是曹先生和她联系，她从没有主动找过他。无奈之际，她只好到瑞川县城找了趟柏治林。没想到，一见柏治林，她就被店里的两个伙计反剪双手，用绳死死捆绑了。
“没想到啊没想到，书眉，你怎么会是这样一个人？方老汉一生行善积德，怎么就看错了你？”柏治林痛心疾首，“地下党组织冒着极大风险营救你出狱，是考虑你是烈士家属，想让你为革命多做点事，我就想不明白，钱对你就那么重要？你竟然会利欲熏心丧失掉立场和原则！说吧，那批烟土是怎么出手的？卖给谁了？你得了多少好处？”
面对这突如其来的诘问和莫须有的罪名，舒远秋再也不能沉默了，她把曹子轩如何让她暂缓行动，又如何为了保全她建议上级在烟加工成后的运输
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