咨询业是对第三产业中以咨询服务为特点的各种行业的总称。因其特点为智力型服务，也被人们称为“头脑产业”。
从广义上讲，咨询业包括政策咨询、综合咨询、科技咨询、工程咨询、管理咨询、信息咨询、法律咨询、财务咨询和其他专业咨询。
这个行业的特点主要表现在对于员工的要求比较高,要求有比较强的逻辑思维能力、整体全局思维能力以及高度的职业责任心等。
目前咨询公司可谓门类繁多，诸如企业咨询、房产咨询、财务咨询、婚姻咨询、心理咨询等。那么，咨询公司到底是做什么的呢？美国咨询协会有一个定义：“咨询是指基于专业知识提供信息和建议。”咨询公司的研究员和咨询顾问的任务就是发现客户的问题，并基于对专业的认识和经验，为客户提供解决问题的方案。简单说就是提供外脑智商服务帮助客户解决问题。以企业咨询来说，通常就是做企业诊断、优化流程、人力资源绩效评估等。
咨询是通过某些人头脑中所储备的知识经验和通过对各种信息资料的综合加工而进行的综合性研究开发。咨询产生智力劳动的综合效益，起着为决策者充当顾问、参谋和外脑的作用。咨询一词拉丁语为conio，意为“商讨、协商”。在中国古代“咨”和“询”原是两个词，咨是商量，询是询问，后来逐渐形成一个复合词，具有询问、谋划、商量、磋商等意思。作为一项具有参谋、服务性的社会活动，咨询已成为社会、经济、政治活动中辅助决策的重要手段，并逐渐形成一门应用性软科学。咨询活动不同于一般劳务、代理和中介性服务，也不同于一般专门技术的研究开发。在科学技术高度综合、交叉渗透的现代社会中，咨询活动已逐渐社会化，成为智力密集型的头脑企业。
顾问咨询是雇主与工程咨询公司签订合同，由咨询公司负责对雇主所提出的技术性课题，提供建议或解决方案。服务的内容很广，如项目的可行性研究、技术方案的设计和审核、招标任务书的拟定、生产工艺或产品的改进、设备的购买，工程项目的监督指导等。咨询公司掌握有丰富的科学知识和技术情报，可以协助雇主选择先进适用的技术，找到较为可靠的技术供方，以较合理的价格获得质量较好的机器设备。雇主虽然要支付一笔咨询费，但所得到的资金节约远远超过支付的咨询费，总算下来，对雇主仍是有利的。
咨询费一般可以按工作量计算，也可采用技术课题包干定价，一般所付的咨询费相当于项目总投资的５％左右。
一位企业家公开宣称，他花了十几万元请了一位策划人，结果方案出来后，粗略一算，需投入1600万元，而公司的流动资金仅有600万元，只好将方案搁置一边。还有的企业则干脆表示，本公司拒绝策划人登门。当然，并不是所有的企业都对咨询公司关上大门。北京钢琴厂2008年下血本从国外购进了一套6000万元的先进生产线，并聘请了德国专家来做技术指导。可由于生产前松后紧，日均生产40架的目标难以达到，亏损额节节上升。北京多星企业管理咨询公司的黄启珠带领4名咨询员在该厂进行了1个月的调研，提出规范化管理的方案，由厂领导授权负责落实并培养管理干部。一年后，成绩卓然，效益显著。厂长霍康乐感慨地说：“没有中国专家的咨询服务，洋技术也难以发挥作用。”
咨询公司就是头脑公司，最要紧的是广纳英才。做咨询这一行最重要的是树立自己的信誉和品牌，最忌讳的是急功近利和捞一票就走的短期行为。
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