周大年8岁时,爱赌的父亲把老婆输了,那天夜里,8岁的周大年猫在院里的大槐树下,听着母亲在房里没命地叫唤,直到早晨,3个男人才迈着打晃的步子离开屋子。周大年与父亲跑进房里,见母亲已经上吊死了。没过多久,父亲因为在赌场出老千,被人家活活打死,从此周大年变成了孤儿,每天在街上要饭度日。
街上有个卖艺的老头名叫赵三手,原在吴桥杂技团待过,不只会些把式,还善于摆番摊。他用3个碗、两个棉球、一根筷子,能让棉球任意从碗里出没,没有人能够猜对。一次,有个痞子见他把棉球全部扣进碗里,耍痞说,我押3个碗里3个棉球!
赵三手把碗揭开,3个碗里没有一个棉球……由于都在街上混生活,赵三手常见周大年穿着脏兮兮的衣裳站在巷口,端着个粗糙的白边黑釉大碗乞讨。一天,周大年追着位穿着团花马褂的富人要钱,人家不给,他扯着人家的衣裳不让走,那富人恼羞成怒,挥拳打在周大年头上,周大年就昏了,赵三手把周大年背回家,精心治疗,并将其收留。
赵三手有个儿子名叫赵敬武,与周大年是同岁,从此两个孩子就像亲兄弟似的,跟随赵三手到街上卖艺糊口。赵敬武爱好把式,而周大年却爱摆番摊。到了两人18岁那年,赵三手给儿子赵敬武娶了媳妇,并生了一对女儿。这件事让周大年心里非常不平衡,一天,周大年去街上摆番摊,路上见有个院门口站着一个漂亮的小媳妇,就装着跟人家讨水喝,见家里没人,把小媳妇强暴了……小媳妇带着家人找到周大年,把他扒光捆在街口的大槐树上,并在他身上插了个牌子,上面写着“流氓劫匪,人人可打”,路上来往的人都向他吐口水,把他的全身吐得像挂了糨糊,小媳女的丈夫有空就过来用柳条抽他,把他给抽得像个斑马,眼看他的小命就没有了,赵三手把多年的积蓄拿出来,赔给媳妇家,还给人家磕了头,总算把周大年给救了出来。
当周大年换了衣裳,吃了饭,赵三手老泪纵横道:“大年啊,你已成人,再说在这个镇子里是待不下去了,出去寻条活路吧。”
谁都没有想到,就在当天夜里,周大年把小媳妇家的房子点着了。正值深秋,空气干燥,又刮大风,这场火几乎把整个小镇给卷了,烧死了老少五十四口人,大家逮不住周大年,便把赵三手全家五口人捆了,要杀掉他们给死者抵命。赵敬武说:“就算把我们全家杀了也没用,不如放过我们,从今天起,我去找周大年报仇,不把他的人头带回来,我赵敬武客死他乡,永远不踏进家乡半步。”
当天夜里,妻子抱着一双女儿,把赵敬武送出家门……赵敬武追着周大年来到天津,从此周大年音信皆无。赵敬武凭着自己会把式,加入黑帮团伙后当了小头目,他无时无刻不在寻找周大年,想带着他的头回去给乡亲们一个交代,好早日跟家人团聚,但周大年就像在人间蒸发了似的,了无音讯。后来,英租界举办赌王大赛,周大年突然出现并获得赌王的称号,从此受到了租界与军政界的宠爱,把他作为赚钱的机器保护起来。
周大年借着军政与租界的势力发展得很快,同时,赵敬武也凭着自己的武艺统一了天津黑社会的零散势力,成立了小刀会,变成了真正的黑帮头子。由于租界与军政界对周大年的保护,赵敬武始终没办法动他。可以说,这么多年来,两人每天都想置对方于死地,但都找不到好的机会,那股劲儿就绷着,憋得难受。
如今,丁方横空出世,在天津卫引起轩然大波,周大年认为,除了赵敬武的人没有敢这么张扬的。为了确定丁方的来历,周大年让三秃子加大调查力度,三秃子查到的结果是,丁方住在市区一个老三合院里,院子原来的主人举家搬到法国,把房产托人代卖,丁方于3个月前购置了院子,至于别的事情不清楚。这样的答案令周大年非常不满意。
“老三,还有别的吗?”
“姓丁的每天都窝在家里,从没见过他出门。我扒着墙上看过了,见他跟老婆坐在院子里的大芙蓉树下喝茶聊天。啧,那小娘们长得可真让人上火。”
“跟他接触的都是些什么人?”
“没见过他跟别人联系,门外守着些报社记者,还有些想跟他拜师学艺的年轻人,还有报童、卖烟的、卖花的,还有为青楼拉皮条的人,对了,还有个摆番摊的……”
“他跟赵敬武有过联系吗?”
“没看到过他们有任何接触。”
周大年那张黑脸儿顿时变了形,挥手抽在三秃子脸上,骂道:“废物,这些事用得着你们查吗?我想知道的是他丁方来自何方,是不是赵敬武派来的,还是另有后台?你们给老子查的什么?就是他老婆长得俊巴,妈的,妓院里的婊子长得也俊,这有个鸟用。”三秃子的光头上布满细汗,下巴都勾得够得着胸脯了:“老板,小的马上再去查。”
“妈的,查不到真相,你别想在天津混了!”
“老板,小的一定把他查个水落石出。”
随后,周大年坐车来到英国领事馆,要求拜见领事莫德,结果人家说有外事活动,领事出去了。他又去见法国领事卡菲尔,人家说身体不便,现在不会客。他去美国租界,拜见领事奥查理,人家回话
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