“也不清楚。”
“嗯，找祁二秧子。”陶奎元决定亲自出马，带上几名警察，骑上大马直奔祁家铁匠炉，从警察局到铁匠铺没几步路，步行完全可以。但是，骑马街上走才耀武扬威，警察局长出行造声势的需要，骑马，荷枪实弹的骑警保护。
“大碗，警察来了。”山炮儿跑到后院，铁匠铺今天维修没点炉，郝大碗在后院挑选废铁块儿，为明天打一批铁链子做准备，“在前院，你赶紧去看看。”
警察经常光顾铁匠铺，收费、检查卫生什么的，郝大碗问：“戴没戴白手套？（伪满警察跟日本主子学的戴白手套。有一首伪满民谣：坏水瓶子脖子长，溜须拍马丧天良。村公所里无职位，防疫班中去帮忙。白手套，拎马棒，进屋他先摸门框。手套沾灰就翻脸，打嘴巴，可劲晃，还得跪在砖头上。边打边骂不解恨，叫唤往嘴把灰扬。打这家，那家慌，人人称他坏水堂。坏得头上长疖子，脚下流脓坏水淌。（作者：郭凤山））”
“没有。”
“唔，没戴白手套？”郝大碗放下手里的活儿，不戴白手套的警察来有什么事，他问，“来了几个？”
“四五个。”山炮儿说像是官儿不小，佩戴肩章，挎洋刀，腰别小撸子。
郝大碗来到前院，他认得警察局长，给他的马钉过掌，恭敬地招呼：“陶局长，您来啦。”
“祁掌柜呢？”陶奎元问。
郝大碗应付道：“我们掌柜的出门办事。”
“啥时候走的呀？”
“今早上。”
“去了哪里？”
“四平街。”郝大碗说。
砰！警察局长拔出手枪朝炉子开了一枪，击起一片灰尘，他说：“你也跟着说谎，是不是不想打铁了？”
警察局长的话别不当话听，他要说不让你打铁，轰你出亮子里算是文明，编个理由将你投入监狱，或对日本宪兵说几句坏话，你恐怕小命不保。警察还有一个特权，抓你劳工，抓你浮浪（游手好闲），抓你……有种种理由抓你。郝大碗能不怕吗？他说：“陶局长，我们掌柜确实外出了，他说去四平街办事，就是这样对我们说的。”
“哼，去四平街，编得挺圆溜，祁掌柜进山以为我不知道。”陶奎元问，“祁家小姐被土匪绑去，他去赎票对吧？”
郝大碗大吃一惊，警察局长什么都知道了。但是不能说出实情，照掌柜嘱咐的讲，他说：“我们只是下人，掌柜家的事确实掺和不上。”
陶奎元想也许徒弟们真的不知情，他问：“祁掌柜的不在家，谁替他看摊儿？”
“我。”
“你叫啥名啊？”
“郝大碗。”
“哦，郝大碗。”警察局长瞥眼郝大碗的肚子，问，“你肯定能吃喝呀，大碗，叫这么个名字，还是能吃？”
“能吃，也能喝。”郝大碗承认道。
“噢，你又能吃又能喝，好啊，我们监狱的饭做多了，正愁没人吃，你去帮助吃吃怎么样。”陶奎元阴阳怪气道。
“陶局长……”郝大碗急忙央求别带走他，“我确实不知道，知道的都告诉局长。”
陶奎元吓唬一阵郝大碗，见他真的害怕了，本来也不是奔他来的，说：“郝大碗，你听着，有你们家掌柜的消息马上去告诉我。”
“哎，哎。”
“走，回局。”陶奎元一扬手，带人走了。
直到警察走没影儿，郝大碗说：“他们好像来抓掌柜。”
“像！”山炮儿说，“赶紧去给师傅送信儿，近几天千万别回来，在外面多猫（躲）些日子。”
郝大碗说：“我想想。”
五
祁二秧子二次进白狼山，他要去求天南星放了女儿，想到胡子大柜不会轻易放人那他也要去，放心不下见见女儿也好。这次进山，铁匠掌柜的心情与上次不同，觉得时间要长，甚至可能不回来了，于是他做了如下安排，将铁匠炉交给郝大碗，即使将来回来，自己也只做甩手掌柜不再掌钳，于是他叫来徒弟，说：“大碗，你学徒三年了吧？”
“是，师傅。”
“你该出徒了，可以独自掌锤啦。”
郝大碗蓦然紧张起来，师傅要赶自己走吗？宁可在祁家炉当一辈子徒弟，也不自己独立掌钳——另起炉灶，自己当掌柜，他说：“师傅我不走，跟着你干。”
“早一天晚一天，小燕总有出飞儿（雏鸟自己飞出打食）的时候。”祁二秧子鼓励徒弟自强自立，今天他不是赶走郝大碗，相反委以重任，他说，“大碗啊，我不是赶你走，而是让你做祁家炉掌钳的。”
“师傅您？”
“我老了拿不动钳子，你来掌钳。”祁二秧子目光中充满信任和希望，还有些什么东西掺杂在里边。
“大碗，今晚我主持你的出师仪式。”
“师傅，酒席该由我张罗……”郝大碗说，按学徒风俗，三年期满要出师拜谢师傅，准备一些礼品，叩头献纳。
“你还小，又没家没口……还是我张罗置办吧，大家在一起吃顿饭，我宣布一下祁家炉你掌钳。”祁二秧子说。
“师傅，你如同我的再生父母。”郝大碗感激，恳求道，“师傅，我在这里伴作几年都成。”
民间谚语：三年学徒，四年伴作。徒弟出师后为谢师帮工至少一年，多者三四年，然后自行开业。
“我不是说了吗，出师后你不是伴作而是掌钳，代我管理铺子。”祁二秧
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