早春二月，春寒料峭，乍暖还寒。
这天，鸡笼村来了一顶官轿，官轿里坐着耒阳县令丁不凡，官轿后面跟着几匹快马，骑马的是捕头高虎和衙役、仵作一行。他们是来此办案的。刚刚鸡笼村地保贾乙到县衙报案，称村里有人到一个叫刘老头的孤寡老人家串门，却意外发现他死在了床上，死状极其恐怖，疑是他杀。
丁不凡和高虎在贾乙的引领下走进了刘老头卧室，死去的刘老头躺在床上，两眼圆睁，七窍流血，甚是可怕。丁不凡和高虎走过去，俯下身细细察看起来。少顷，高虎说：“口、眼皆开，其面紫暗，嘴唇紫黑，手足指甲青暗，口眼耳鼻皆有血出，可见其是中毒身亡。”
丁不凡疑惑道：“但凡中毒者，应有呕吐，可你看四下，并无呕吐污物呀！”
高虎环视了一下地面，说：“是呀！这是为何？”
说话间，丁不凡伸手拨开刘老头的衣领，只见脖颈处有一根扯断了的丝绳。他慢慢把丝绳抽出来。旁边的贾乙见了，说：“唉呀！这是刘老头脖上挂玉石的绳子。”
丁不凡连忙问道：“什么玉石？”
贾乙说：“我们村里人都知道，刘老头脖子上挂有一块玉石。那玉雕成一个猴样，两只眼睛赫然是两小团红色，宛如两滴鲜血。刘老头叫它‘灵猴血玉’。”
高虎问：“值钱吗？”
贾乙摇摇头，说：“不知道。不过，应该不值钱吧！若值钱，刘老头早卖了它换油盐酱醋了。”
丁不凡思忖道：“既然不值钱，那凶手为何要扯走它呢？”
突然，丁不凡发现死者刘老头的脖颈处有两处黑点，呈八字状，痕点四下已然黑肿，且有瘀血。丁不凡一惊，说：“这是毒蛇所噬。”
高虎一愣，问：“丁大人怎么知道？”
丁不凡道：“丁某识得些乡间毒蛇。毒蛇噬人，伤处有一双或三、四齿痕，且齿痕四下有肿胀，并有麻木疼痛之感，或有瘀斑血泡。若是无毒之蛇，只余两排锯齿痕迹。刘老头尸首此般情形，当是金环蛇所噬。”
高虎抬头望了望窗外屋后的一片竹林，说：“莫不是刘老头夜间忘了关窗户，让那毒蛇溜了进来，故而酿成此祸？”
丁不凡说：“错。”说着，他用手指了指衣袍。高虎一愣，随即恍然大悟：此是二月天，天气甚是清冷，乍暖还寒，蛇蛙等尚蛰伏在地，未曾出洞，哪来的毒蛇？
接着，丁不凡伸手去掀床上的棉被，猛然唬得一惊：只见被褥下赫然盘着一条金环蛇。
丁不凡惊诧不已，后退数步。高虎寻得一根短棍，小心挑拨那金环蛇，那蛇一动不动。高虎又拨弄数下，那金环蛇才稍有动弹。高虎疑道：“此蛇如此迟钝，怎么咬人？”
丁不凡道：“此刻如此，之前未必如此。”
高虎道：“蛇此时应眠于洞穴内，怎么跑到刘老头的床上来了？”
丁不凡道：“这就是他丧命的缘故，此蛇断然不是自己爬来的。”
高虎推测道：“莫不是有人将僵蛇塞人刘老头被褥之内，待他上床就寝，被褥内热热烘烘，僵蛇苏醒过来，便噬咬了刘老头脖颈，刘老头便中毒死去。”
丁不凡手拈胡须，道：“此蛇至此，是刘老头自己带来的，还是他人塞人，自杀还是他杀，当先令仵作勘验尸首之后再说。”
说完，丁不凡唤过仵作勘验尸首，随后出了门。出门之后，丁不凡让贾乙领着来到屋后的竹林里。丁不凡一边走一边说：“金环蛇常见于潮湿地区或水边，怕见光线，白天往往盘着身体不动，不知此竹林里可有？”
贾乙迟疑道：“若说金环蛇，我也见过，不过我们鸡笼村还真没有。”
丁不凡思忖着点了点头，忽眼前一亮，见枯叶间有一物，连忙拾将起来，却是一青瓷小葫芦瓶，置于掌中，约莫中指长短，察看表面，显是失落不久。他想：这莫不是凶手失落的？遂纳入袖内。又细心察看四下，没有什么发现，便返回屋内。
半炷香的时间过后，仵作勘验完尸首，向丁不凡呈报说刘老头是被毒蛇所咬致死。丁不凡愣了一下，问：“先生可曾细细勘验尸首周身？可有其余伤处？”
仵作摇头道：“除却脖颈上毒蛇所咬痕迹，并无可疑痕迹。又验过瞳目、舌苔、指甲等诸多症状，确是蛇毒所致。”
丁不凡不由双眉紧锁，拈须思忖，想：“这案子可真有些古怪了。难道真是毒蛇咬死？那这二月时节毒蛇又是从哪里来的呢？”
回到县衙后的当天晚上，丁不凡作了个梦，梦见一只醉猴醉醺醺地对他说：“奋强、奋强……”每晚如此，反复几次，他一直不知是什么意思。几天之后，他决定微服私访。寻找那些捕蛇的猎户，说要高价收购金环蛇，猎户们都说：“此正二月天，蛇虫尚在冬眠中，哪里寻得金环蛇？”纷纷表示无能为力。
这天中午，丁不凡进了路边一家酒馆，要了半斤酒，喝了一口，只觉酒醇香甜，里面还含一丝药味。他唤过小二，问道：“这是什么酒？怎么还有药味？”
小二说：“这是我家老板泡的药酒。”
丁不凡奇道：“药酒？怎么泡？”
小二道：“很简单，用活蛇人酒，又掺人滋补药材便成。”
丁不凡一听“活蛇”二字，赶紧问道：“现在也有活蛇吗？”
小二点头道：“当然，我家老板好收养毒蛇。”
丁不凡听了，大喜，
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