清朝的皇位继承，没有采取汉族的嫡长继承制，就是正妻长子继承制。努尔哈赤因为曾经立长子褚英失败，于是决定汗位的继承由八大和硕贝勒会议推定；皇太极猝死，他的遗位继承，也是在满洲贵族会议上推定，由6岁的福临继位；顺治驾崩前，皇位的继承没有经过满洲贵族会议讨论，而是由孝庄皇太后同顺治商量，采用遗诏形式决定由年仅8岁的玄烨继位。这个“遗诏制”打破了清太祖、太宗两代的皇位继承由满洲贵族会议推定的传统，开了清代皇帝生前用遗诏决定皇位继承人的先河。
康熙继承了其皇父顺治生前决定继承人的办法，采取皇太子制。先立太子的利端是免得皇帝死后引起皇位争夺的血腥斗争，弊端是皇太子同兄弟之间会产生残酷斗争。康熙看到了前者，却忽视了后者。
康熙共有35个阿哥，排序的有24人，成年且受册封的只有20人。这20个皇子中，年龄较长者有12人。他们是：大阿哥允禔、二阿哥允、三阿哥允祉、四阿哥胤禛、五阿哥允祺、七阿哥允祐、八阿哥允祀、九阿哥允、十阿哥允、十二阿哥允祹、十三阿哥允祥、十四阿哥允禵。
康熙十三年（1674年），皇二子（实际上是第六子）允生。皇后赫舍里氏在生育允时难产死亡，年仅22岁。康熙痛心不已，故对允格外偏爱，第二年就册立他为皇太子。这年康熙22岁，皇太子才两岁。康熙的这个决定虽然看到他父亲未能尽早立储的教训，但立储过早、太子过幼，显然也是欠妥当的。因为其间的变数太多、太大，两岁的皇太子允以后会是什么样？尚不得而知。
康熙对皇太子的教育用心良苦，生活上特别关爱。康熙十七年（1678年），皇太子出痘，时值平定三藩之乱的关键时刻，但康熙亲自护理太子，竟连续12天没有批阅奏章。皇太子在康熙帝亲征噶尔丹时，留守京师，处理政务。平时他也分担处理皇父的部分政务和军务。因而，在皇太子册立后的33年中，朝廷中自然形成太子党。
皇太子集团。皇太子允的生母皇后赫舍里氏的祖父是索尼，父亲是领侍卫内大臣噶布喇，叔父是当朝大学士、领侍卫内大臣索额图。索额图结党，趋奉皇太子，议论国政，密谋大事。康熙曾警告索额图说：“你们背后谋划的事，你们勾结一处的所作所为，你们背后说的怨恨之言，都不能摆在桌面儿上说，你心里很明白！”康熙深感自己的皇位和生命受到威胁，说：“说不定哪天就被鸩杀，或者被谋害，真是日夜惶恐，心神不宁。”后来康熙下令将索额图处死，同时警告皇太子说：“从前索额图帮着你谋划的那些事情，我知道得清清楚楚，所以将索额图处死。”但皇太子并未因此而收敛，反而更肆无忌惮。康熙四十七年（1708年），在木兰围场的布尔哈苏台行宫，康熙以皇太子允“不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾yín_luàn”，宣布废除皇太子。当时，他且谕且泣，至于仆地。谕毕，悲伤万分，愤懑不已。甚至六天六夜，不安寝食，涕泣不止。后患中风，只能用左手批阅奏折。
康熙罢黜皇太子引出一个更为严重的后果是：胸怀野心的皇子们，结党钻营，谋贪大位。于是在太子党之外，又形成皇八子集团和皇四子集团。
皇八子集团。皇八子允祀，“德才兼备”，聪明能干，内外经营，很得人缘。在初废皇太子之后，允祀署内务府总管事，党羽相结，谋为代立。皇长子允禔为惠妃庶出，外叔公是已免职的大学士明珠，本没有希望获取储位。但允禔生母惠妃对允禔有抚养之恩，于是两人勾联。其他如皇九子允、皇十子允、皇十四子允禵（与胤禛同母），大臣阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王鸿绪等，都趋奉于允祀。
皇太子允禔的密谋泄露，被夺爵、幽禁。储位空悬，也不合情理。于是大臣们建议康熙早定储位。康熙命诸大臣密举可继立为太子者，以测验大臣之意。大学士马齐等大臣都秘密推举皇八子允祀。允祀觉得自己做皇太子有望，一些兄弟和朝臣也纷纷靠向允祀。由是，以皇八子允祀为核心，逐渐形成一个争夺皇储的政治集团。后允祀被锁拿，革爵位。十四阿哥允禵求情，康熙大怒，“出佩刀将诛其，允祺跪抱劝止”。诸皇子俯地叩头，恳求皇父息怒。康熙帝怒气稍解，命诸皇子鞭挞允禵。
康熙看到废皇太子后诸子争夺储位斗争更为复杂，也更为激烈，为息事宁人，康熙四十八年（1709年），复立允为皇太子。诸皇子明白：既然皇太子第一次能被废掉，也可能第二次被废掉。于是，皇太子集团与皇八子集团之间的斗争更加激化。康熙五十一年（1712年），康熙决定再废皇太子，对其党羽恨之入骨、严厉惩罚，力求根除，如将尚书齐世武“以铁钉钉其五体于壁而死”，将死于狱中的步军统领托合齐锉尸焚烧。这样，形势越发复杂，在皇太子集团和皇八子集团之间的皇四子胤禛也逐渐形成集团。
皇四子集团。皇四子党包括胤禛的十三弟允祥、十七弟允礼，以及隆科多、年羹尧等。胤禛颇有心计，静观其变，不露声色。他对皇太子的废立，窥测风向，暗藏心机。他对皇八弟允祀集团，既不附从，也不对抗。他佯听父言，“安静守分”，虔心佛法，广结善缘，巧妙地将自己隐蔽起来。他对父皇表示忠孝，又尽力友善兄弟，并交好朝廷诸臣。对其同母
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