郭城，「机关」坊间群，某商店庭院。
地上堆满了细长的竹片，以及手指粗细的竹竿。一张桌子，上面是一沓粗糙的纸张。桌旁几个木桶，装有黑的、黄的、白的粉土。一个瘦削修长的青年正埋头苦干，只见他双手麻利，竹竿和竹片一经他手，立即变成精巧的骨架子。
空气里充满了臭惺味，他却浑然不知。
“大白，今儿要弄啥呢？”旁边的黑汉子身材魁梧，坐在小板凳上，看起来如小板凳上坐着一头水牛，摇摇欲坠。他口中的大白便是机关堂学徒白鲁行，这个天才人物，经常做出不可思议的器物来。黑大汉瞧得一头雾水，却也瞧得愉悦，因为这神仙般手艺只会令人看了满心欢喜。
“你在「机关」坊间群干活，说到底还是机关堂的一分子啊。你来猜猜，我在做啥。”白鲁行没有抬头，一边扎骨架子一边说道。
“给点提示呗。”黑大汉挠头。
“看见这几个木桶了没？”白鲁行指向木桶，“这就是提示！”
“啊？还不如不给……”黑大汉有点沮丧，却起身走近木桶。他极力发挥所有感觉能力来，黑色粉土味道较淡，看来是炭泥；黄的有一股刺激味，应该是硫磺；至于最后一桶白色粉土嘛……难道是硝？
“大白，难不成你要造火药？”黑大汉惊道。虽说「机关」坊间群有制造武器的特权，但也得上报天网，得到允许之后才可制造。
“你猜对了一半。”白鲁行神秘道。
“那我就猜不到了。”黑大汉又坐回小板凳。
“你能猜到是火药，勉强算你合格吧。”白鲁行继续扎他的骨架子，头也不抬地说道，“我要做的东西啊，叫烟火。”
……
郭城，「中丞」坊间群，商店“天下第一吃”。
高俅跟随小二入店，心灵顿时被雅致干净的环境所虏获。店面席位大致可分为大厅、厢房、雅间三类，桌面抛光后涂上一层蜡，光滑细腻；地面仔细铺上大理石，工匠有意将大理石面打磨成粗糙面，给人一种返璞归真之感；至于承重柱，上面竟然请来书法名家，挥毫写上唐朝诗句。
大厅的桌子被临时拼凑成长桌，坐着一排贵宾。不用说，这些便是宝钱堂和中丞堂的理事。
理事相当于长老，在堂内地位颇高，仅次于堂主。
“怎么找个黑小子？！”掌柜斥道。
“我洗把脸就白白净净了。”高俅忙道。
“还不带他去洗脸？！”掌柜又斥道。
小二被突如其来的训斥弄得灰头灰脸，连忙拉着高俅去洗脸。高俅脸上涂有墨膏，此物容易清洗，三五下便洗净。他抬手用衣袖抹干脸庞，身旁的小二却带着古怪的眼神看着。
“怎么了？”高俅心生警惕，以为他是孙掌柜的人。
“想不到你小子这般白净。”小二说道。
这话落入高俅耳里，总感觉怪怪的。
“磨蹭啥？！”掌柜从店面进来，在庭院门口见两人拖拉，怒斥道。
小二暗暗吐舌，便叫高俅去后厨等候使唤，而他转身出庭院，来店面招呼客人。
一般而言，每家商店的布局大体相似，前方是店面，中间是庭院与加工坊，后方是里屋。这家“天下第一吃”，加工坊就是厨房，与庭院相邻。庭院里备有各类食材，人工凿的水池里养着鱼，篱笆围住院角养着家禽，一些菜蔬则整齐叠放。厨房的烟囱慢腾腾地冒烟，袅袅上天。
“小子，你来跑腿的吧。”一个五大三粗的汉子从厨房里出来，双手在腰间围裙擦拭，看来他便是这里的大厨。
高俅连忙走在他跟前，听候使唤。
“店上有八位贵客，厨房里有八小碟，八大盘，你逐一端进去。我先去换身衣裳。”说着就离开了。
高俅走入厨房，见桌上有八大盘、八小碟，都是精美瓷器。常言道，美食不如美器。用这等瓷器，客人也会食欲大增吧。
“怎么都是角子？”高俅惊道。他最喜角子，这种面食最考火候和手艺，而且能裹着一张薄薄的面皮里。所以民间常听到这样的歌谣：“好吃不过角子”。
“‘天下第一吃’原来指的是角子，哈哈。”高俅道。
桌上八大盘的角子，皮薄馅小，制作非常精巧。借着窗台映入的光，大致能分辨出每一盘角子色泽各一，想必是馅不同。至于八小碟，则是酱汁。“哎呀，这厨子好不懂事！角子和醋才是绝配啊，尤其是江西老陈醋……江西……”高俅忽然想到什么，眉头轻皱，突然叫道：“对啦！”
他在调味台上翻找，逐一打开台上大大小小的陶罐，用手掌在罐面扫拂，以闻其味。终于在闻过一陶罐后，喜道：“就是它了！”
趁厨房无其他人，他把五小碟里的酱汁全倒掉，再洗净小碟，抹干，接着换上陶罐里的黑色汁液。完事之后，他又拿起竹箸，挑拨盘里的角子，每一盘都摆出一个图案。
“希望这些理事能破解我的暗号吧。”高俅暗道。
大厨换上了洁净的衣裳，来到店面，而此时高俅正端着八大盘、八小碟过来。经过大厨时，被他暗斥：“动作麻利点！”
“好嘞！各位客官，‘天下第一吃’——角子登场！”高俅叫道，他的声腔却似唱曲儿。
八大盘逐一摆开，客前放一碟。大厨走上前来，想给诸位贵宾介绍这些角子的名堂，却见每一盘角子只有八只，四外四内，摆成一个花状阵型。而客前的小
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