这一年的夏天, 在兵荒马乱里开始了。
热辣辣的阳光下，打着铁钉的无数马蹄，碾过滚烫的土地。
尘埃涌起, 遮天蔽日。
尘土里，惊叫声、哭泣声、铿锵的刀剑相击声，响成一片；热浪里, 硝烟味、焦味、血腥味，混成战场上的腐臭味。
八人一组的炮兵动作整齐，不断填装着大炮。轰隆隆如惊雷似的爆炸声一时掀起巨浪，坚固的城堡上终于悬挂起了一面白旗。
排成一列列的士兵放下了手里的火/枪，向后退去。
两翼的骑兵伏在马上，在堡垒大门被放下的一刹那, 扬鞭冲了进去。
“你们为什么抓我？叫你们的主官过来！”披头散发，身着金线长袍, 留着胡子, 戴着假发的中年男人被粗鲁地拖了出来，不断挣扎着，惶惶大叫。
押着他的军官踢了他一脚：“闭嘴！叛国者！”
中年男人一路被拖到了长官跟前。
骑在银鞍马上，戴绣着狮子的红绒军帽的年轻长官，一幅病态苍白的面容, 轻轻咳嗽着。
被副官提醒头号俘虏到了，便低头看了这位俘虏一眼：“把这位先生‘扶’起来。”
中年人的假发早已落在了尘埃里, 他被拖得身上的长袍破损, 身上多处是伤。此刻被拽起来, 以为要挨打，瑟瑟发抖地抱头尖叫。
长官嘴角弯了弯，细细、笔直的眉毛八风不动，居高临下，一个傲慢的假笑：“您好，子爵。听说您想见我？”
子爵听到他准确地叫出了自己的职位，又位于阵中诸人簇拥，料定这是皇帝亲派的主官，挣扎着大喊起来：“我是贵族！我是贵族！我应当受到礼遇！你们没有资格抓我！”
而此时，不远处，城堡里，被骑兵驱出的还有女眷，蓬蓬的大裙子，窄窄的腰，簌簌掉下的粉，闻到血腥味，便颐指气使，尖叫着叫下等人滚开，面孔惨白的贵族女眷。
“副官。”
“在。”
长官过度苍白的面容上，玫瑰一样红润的嘴唇轻启：“宰了。全部。”
副官和子爵都愣住了。
“副官。”
“在...在！”
“第二遍了。”长官伸出戴着洁白手套的手，比了一个“二”。
副官刹那脖子一麻，再也顾不得震惊，并腿，行礼，一溜烟地跑去执行命令了。
金灿灿的阳光下，石头的城堡前，硝烟混着尘埃中，所有士兵、军官亲眼看着娇嫩的贵族夫人、小姐被押到阵前，轻巧巧，如花似玉的头颅被大刀劈落，滚在尘土里，鲜血“澎”地喷了一团血雾。
子爵也看到了。他一下子晕过去了。倒在长官的马边。士兵把他拖到那些头颅旁，很快，子爵的脑袋和他妻子儿女的摆在一块了。
士兵都是雇佣来的雇佣兵，在别国打仗惯了，顺手割下耳朵——换军功拿财宝的保证之一，并讨好地要献一袋给上级。
长官厉声喝止他：“别拿过来！”
他指点着士兵手里一袋血淋淋的耳朵，蹙着眉，病恹恹地叫副官：“太野蛮了。叫他们拿远点。”
不是您下令灭了子爵满门吗？副官和周边的士兵都摸不着头脑。
长官却已经文雅地驾着马，从这一排排的人头旁踱开了。
同时，城堡里涌出了最后一批人——被骑兵、步兵从城堡深深的地牢里放出来的，大量农奴。衣衫褴褛，瘸腿或残手，有只剩了半边身子，苟延残喘。
他们先是缩瑟在一边，望见领主一家的头颅，眼睛猛地瞪做了铜铃，有人眼睛瞪着瞪着，眼睛里忽然流下了血泪。匍匐在地，狂喜地大哭起来，嘴里含混，似乎是诅咒，又像是感激。
几个站在一边的士兵，面露不忍之色。
长官的马却丝毫没有停歇地经过了喜不自禁的农奴们，绿眼睛既没有为子爵一家的死去而流露半分动容，也不曾为自己下令放出的农奴显露半丝怜悯。
*
【我杀他们，是从理性出发做出的决定。他们家族是死硬派，坚决抗拒取消关税的命令，又在当地民愤最深。死绝，以换取当地农民的信任，分封土地的顺利，是对陛下的统治最有效的一个办法。】
“呼。”艾伦一世将这封信扫完，轻轻呼出一口气，笑着喃喃骂了句：“尤金这个小王八蛋。尽给我惹麻烦。”
皇后从门后进来，眨了眨眼：“尤金又做什么了？他一向是个礼貌善良的好孩子，只是从小身体差了些，行为性情难免有些乖僻。陛下您既要他的学识，派他去做事，可不能因为他的脾气，就怪罪于他。”
皇帝无奈地摇摇手：“朕哪里敢？你的两位表弟，尤金和克雷梦特，都不是省油的灯。”
皇后面露好奇，张了张嘴，似乎想追问，艾伦一世却不欲将尤金的作为告诉他的表姐，以免吓到了她，便向后递了一个眼色。
跟在皇后身后一道进来的海瑟薇从罗帐后迈出来，含笑打断了她：“陛下，臣妹有要事禀告。”
皇后一听这话，便忙收起小女儿情态，温顺地向丈夫告退了。
宽敞的房间里只剩了皇帝，女大公，以及侍立一旁的仆从。
“海瑟薇，主考的怎么样了？”
女大公兼实际上的帝国女宰相答道：“已经筛过两轮笔试了。只待下一场的面试。”
面试的地点就在皇宫的大花园里。雕塑被清理到一旁，一群从没有资格进入皇宫的年轻考生惶惶又激动，不停地掖着衣角，擦着手心的汗，跟着引路的侍
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