次早，不等鸡啼，老婆子便粗暴地推开竹枝的房门，怨气冲天地走向竹枝，一把拎起她的衣襟，狰狞地说道：“你个小蹄子，害得我昨儿个被少奶奶骂，还不快起来给我干活去。”竹枝仍处于半梦半醒的状态，睁眼就见着老婆子的凶残样，只得咬咬牙，装作乖巧顺从的模样，好声好气地说道：“您别生气，有什么粗活儿重活儿尽管吩咐我去做。”老婆子这才稍稍解了气，将竹枝带了出去。
在刘府里转悠了一盏茶的功夫，绕到了兰儿所居住的东面别院。这所别院少说也有十几亩地，装饰地精巧秀丽，进院先是三座假山映入眼帘，假山立于方圆的小池塘中央，陪衬着田田荷叶；再往里便是几间厢房了，亦是九曲回廊相连，好遮挡那盛夏的毒日，尽是雕廊画栋，好不气派。
老婆子将竹枝放在门口，径自进了一间正房，不多时出来了，便压低了声音叮嘱道：“好好伺候少奶奶，否则有你好受。”说毕便三步一回头地走开了，似乎对竹枝万分不放心。竹枝深吸一口气，摸了摸嘴角那颗痣，定了定神，迈步进了房。兰儿正坐在厅堂，不苟言笑地端杯品茶。竹枝上前行礼，请安道：“木槿向少奶奶问好。”兰儿气定神闲地放下茶盏，悠然地说道：“起吧，今儿个你去后花园里为我摘些新鲜花瓣，必须是今晨才开的，不然泡澡还脏了我的水。”说着又摆了摆手，示意出去。半夏便又将竹枝引向花园。
半夏在前，竹枝随后，渐渐半夏放慢脚步同竹枝走至一起，侧过头悄声问道：“你可认识我家大小姐？”竹枝摇摇头，半夏接着说道：“怎么你们生得一个模样呢？我们少奶奶从前是大小姐的丫鬟，哎……后来大小姐在嫁过来时神秘失踪了，老爷无法，找了兰儿替嫁。”竹枝听闻提及父亲，便装作随口问问，说道：“那你们老爷可还好？事后没去找过你们大小姐？”半夏叹气道：“老爷自打大小姐不见便遁入空门，一心朝佛，真真是一朝发白。怎么没去找，芙蓉镇恨不得翻得底朝天，家底都去了大半，连尸首都没有。哎！”难以想象父亲是如何挨过来的，竹枝心里满是愧疚和悔恨，然一想到只要现下好好把握住兰儿，与父亲相认便指日可待了。
不多时，两人便来至后花园，半夏将挎在胳膊上的花篮交与竹枝，说道：“我还要回去伺候少奶奶梳洗，你先摘着吧，回头我闲了便来找你。”竹枝接过花篮，笑送半夏离去。花园里静谧无人，铺满眼的娇花朵朵和扑满鼻的芳香阵阵，竹枝有些乐在其中，忘乎所以了。即便衣着不再是绫罗绸缎，只是略显粗糙的中平布染花小摆长裙，竹枝全然不在乎，撩起裙角，情不自已地翩翩起舞，风姿绰约，姿态万芳，起手回眸皆有韵律……何处竹笛声起，恰是竹枝所舞的《潇湘曲》！竹枝掉过头，假山后走出吹笛人——刘明一，四目相对，却不敢相接。
一时慌乱的竹枝连忙低头采摘近旁的玫红月季，一不留神被茎上的刺划破了手指，一滴血珠渗了出来，赶紧揩在衣服上。刘明一走近竹枝，抢过竹枝的手，将流血的食指放进口中，吮吸，且狠狠地直视竹枝的眼。竹枝用力缩回手却被他捏得更紧，只能任其所为，心中扑腾腾没谱，不知从前温文尔雅的刘明一为何变得这般野蛮无理。刘明一拿出竹枝的手指，看一眼不再流血便放了手，冷冷地说道：“木槿，谁允许你在花园里起舞？”竹枝镇定地回道：“是少奶奶吩咐我来花园采些鲜花，我一时兴起才忍不住随意跳了一会儿，请少爷见谅。”刘明一用食指抬起竹枝的下巴，又是一番细看，良久才说道：“那就快cǎi_huā，别再搔首弄姿，以免给自己引来cǎi_huā贼。”说罢将一个精小的两屉食盒放在竹枝脚下，冷笑着走开了。
已是辰时，无以果腹却意外得了早餐，竹枝看着刘明一消瘦的背影渐渐远去，心有一丝牵扯，许是为他而动吧。食毕，左手提上满篮的花瓣，右手拎着食盒，竹枝预备先回房放下食盒再去兰儿那里。
却在回房路上碰上了张管家，竹枝正欲回避，张管家却满脸奉承地迎过来，笑嘻嘻说道：“木槿啊，你拿着的食盒是少爷给你的吧。你是有福之人啊，生着竹枝小姐的面容，少爷必定会好好待你，到时候别忘了在少爷那里替我谋些福利啊。”竹枝浅笑道：“张管家言重了，木槿本是命薄之人，没那福分。少奶奶还等着我呢，先走一步了。”不难看出，刘明一对竹枝用情之深连刘府的管家都一清二楚了，竹枝不经喟叹一阵，便匆匆去向兰儿的别院。
不等竹枝进门，兰儿便开始数落道：“你是蜜蜂化身吧，被花粉粘住了是吧，摘个花能摘上一个时辰，不用回来了。”竹枝欠身说道：“原是我不对，少奶奶您消消气，莫伤了自己的身子。”兰儿勿地起身，一脚踢翻了花篮便回了里间。花瓣散落一地，露珠滚落下来，打湿了地面。竹枝未曾想过兰儿会变成泼妇一般，对她的专横手足无措了，呆呆地愣在原地。半夏小心地躬身去拾起满地花瓣，又打圆场地安慰竹枝，说道：“你也莫要委屈，谁让我们是下人呢！少奶奶自从替嫁过来，慢慢地恨透了大小姐，原本她是局外人的，哎。”
许久，竹枝一直回想半夏说的话，“局外人”！
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