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逝者如斯夫，不舍昼夜，光阴似水，哪里管得了白天黑夜，只管流逝了。竹枝久呆异处，虽圆了常伴慕容子旭之念想，却不能再尽些孝道，因而这几日黯然伤神，憔悴了不少。
是日，竹枝尚睡着未起，慕容子旭便悄声备下了早饭，又将自己昨晚拼合睡过的四个绣墩放回原处，且在桌心的五彩陶瓷花瓶里插上新鲜的蔷薇。待一切就绪，绕过屏风，走近竹枝床头，俯首温煦地喊醒竹枝。竹枝睡眼微睁，眼皮稍有浮肿，一见慕容子旭柔情似水地俯视着尚未梳妆打扮的自己，不经心慌意乱，忙用拉过被子盖住自己的脸，羞嗔地说道：“快别瞅着我看了，羞死人了。你且出去，我自会起来。”慕容子旭被竹枝可爱之举逗乐了，连声答应道：“好好好，我这就出去。你也速速梳洗好了出来用饭。今日有惊喜备着呢。”
少时，竹枝妆扮了一番便走至客厅。原来慕容子旭已将汤饭盛好，且他做的竹笋汤当真色香味俱全，蒸出的竹筒饭也是粒粒饱满莹白。竹枝好食欲了接连吃下两份竹筒饭和三碗汤。慕容子旭只是静静地守在一旁，略微吃了些，看着竹枝一脸满足，心里十分恬然，似乎忘却了所有恩怨。
饭毕，竹枝边收拾碗筷边问道：“之前你说今日有惊喜，为何还不拿出来呢？”慕容子旭拉过竹枝的手，示意她先坐在一边，这才说道：“你近日总是神思恍惚，我猜测你多半是念着家里了吧。所以打算今日带你家去看看。”竹枝欣喜万分，握住慕容子旭的手，笑着回道：“可否再去刘府一趟？”慕容子旭顿时乱了心，脸色上却不能显露，语气略显不快，说道：“为何？”竹枝并未察觉他的变化，仍是欢快地说道：“想去瞧瞧兰儿。”慕容子旭听闻便释怀了，笑脸盈盈地满口答应。
待到晌午过后，趁着人们午睡的空当，慕容子旭带着竹枝回到了红楼。上次来得过于匆忙，且自己失踪一事正处在风口浪尖上，故不得好好瞧瞧自己的房间，今日竹枝尽情地回味曾经闺房中的总总情丝。环顾一周，竹枝只拿了案上的一把七弦古琴，慕容子旭接过琴，一时想起曾赠与竹枝且带给她杀身之祸的那把，又立马停住游思，低声说道：“该去瞧瞧你父亲了。”
两人移身至陈老爷书房，只见陈老爷正面壁独语着什么。竹枝正欲走上前看个清楚、听个明白。慕容子旭却将陈老爷的话听得一清二楚，连忙止住了竹枝，低声说道：“你那样过去只会暴露自己，岂不把你父亲吓个半死。”竹枝悒悒道：“可父亲如此我真真放心不下，连靠近都不成？”慕容子旭抚摸着竹枝的头，安慰道：“你等在此处，我替你去看看。”竹枝只得噙泪点头。慕容子旭装模作样地走进陈老爷，原来陈老爷正说着竹枝与雪生石的秘密，难怪慕容子旭设计阻止了竹枝。少顷，慕容子旭回到竹枝什么，悄声道：“你父亲是在对着墙上你母亲的肖像诉说他对你的歉疚。我们先出去吧，不好在此打扰他同你母亲。”竹枝温顺地随了慕容子旭出去。
末了，慕容子旭应约带着竹枝去了刘府，进府前，慕容子旭叮嘱竹枝无论见到什么都不可失了身份，否则会引起祸乱。两人皆用隐身法游走府中寻找兰儿，穿越了大半个府邸，仍不得见。竹枝的双足早已磨出了泡，硬撑着不提，只是感慨刘太守不知收刮了多少民脂民膏才得以建成这百亩豪宅。慕容子旭有意问道：“是否后悔当初没能加进豪门？”竹枝不屑地说道：“一如侯门深似海，我才不稀罕，千金难买自由身。”正说着，慕容子旭忽然做了个住嘴的手势，竹枝顺着慕容子旭的目光看过去，正听得兰儿的声音从对面百步远的房子里传了出来。
慕容子旭牵住身后的竹枝，两人来至屋前，皆舔破窗纸，屋内的情景吓了竹枝一跳。原来兰儿自打做了竹枝的替身嫁到刘府，性情变得暴戾无常，打骂下人更是家常便饭，随她陪嫁过来的半夏早已体无完肤。现下，兰儿正满屋驱打半夏，边追着打边厉声骂道：“你个小蹄子，让你去盯个哨都不会，养着你做什么？要是再摸不清刘明一的行踪就给我滚……”半夏涕泪满脸地求饶道：“二小姐，姑爷婚后行踪变得飘忽不定，除了照例每日定时向老爷请安，我们这里他是从未涉足啊。前日他去了青楼那些下等地方，我怎么跟得进去呢？二小姐，求求你看在大小姐的面上放过我吧！”不想兰儿听到“大小姐”，忽而伏案嚎啕大哭起来，泪如雨下，湿透了青纱衫。半夏移过半跪的身子，轻抚着兰儿的后背，亦抽泣道：“二小姐，莫再生气伤了自己的身体。我明白你是心疼大小姐才会如此，别再难过了。”兰儿愈是发作了，倏地一个嘴巴甩在半夏脸上，清晰的手掌印显现出来。兰儿嚷叫道：“你以为大小姐是万能的？每每你提到她我就怜悯你，但我是有底线的。拜她所赐，我才有了今天，你若再拿她当挡箭牌，看我如何拾掇你。”
手指粗的小孔，一张狰狞扭曲的脸和一张楚楚可怜的脸，竹枝不忍再看，转过头对慕容子旭说道：“回去吧！”慕容子旭捋了捋竹枝额前的碎发，柔声道：“最后看一个人就回去。”说罢，两人移身至一家青楼中。
这家青楼乃是芙蓉镇艺伎云集且名气最大的牡丹亭。自从婚礼当天竹枝莫名失踪，刘明一便成了这里的常客。此时他正是万红丛中一点绿，酒席间觥筹交
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