外面忽然有人叫嚷：“你这不成人的小蹄子，来这园子里混搅什么？”黛玉大叫一声，手指窗外，翻了白眼。这事若是别人，谁也不会去拾骂挨，黛玉却疑心是故意骂自己的，不知这婆子奉谁的指使来赶她走。探春忙出去，见一个老婆子拿着拐棍赶打一个黄毛小丫头，骂她不该偷偷跟进园子来。探春把她骂了一顿，赶了出去。回到屋里，见紫鹃给黛玉揉着胸口，黛玉才渐渐缓过来。探春说明情况，劝黛玉不要多心，告辞出去，告诉老太太。路上，她劝湘云见了老太太，千万不要大惊小怪。
紫鹃守着黛玉，雪雁熬了燕窝粥，端了来。紫鹃扶起黛玉，喂她喝粥，她只喝两三口，就不喝了。袭人走来，在外面叫紫鹃，雪雁忙迎出来，把袭人让进屋，说了黛玉的病情。袭人说宝玉听说黛玉病了，让她来看看。黛玉睡下，紫鹃出来，袭人告诉二人，宝玉昨晚睡时还好好的，半夜里直叫心疼，说是心被刀子割去了，直闹到天亮，把她吓坏了。黛玉又咳嗽起来，紫鹃忙进去。黛玉问谁来了，袭人走进来，黛玉问：“你说谁心痛？”袭人忙掩饰：“宝二爷夜里魇住了。”黛玉问：“他还说什么？”袭人说没说什么。黛玉让袭人转告宝玉，别为她担心，影响功课，惹老爷生气。袭人安慰黛玉几句，告辞出来，回去告诉宝玉，黛玉没什么大病，他才放心。
贾母命人请来王太医，先瞧了宝玉，说没什么大病，着了风邪，疏散一下就好了。又由贾琏陪着来到潇湘馆，给黛玉诊了脉。到了外间，他才说是因平时郁结所致。接着，他说出症状，紫鹃连连点头。他说不知者以为是多疑所致，其实是肝阴亏损，心气衰耗造成的。接着他提笔写了脉象，开了药方。周瑞家的来找凤姐儿，先说了黛玉病得多可怜，又说紫鹃要预支几个月的钱，给黛玉零花。凤姐儿不敢开这个先例，拿出私房银子给周瑞家的，哀叹荣府入得少，出得多，有人甚至说她把银子倒腾到娘家去了。周瑞家的说，外面传说贾府有几库金、几库银，出了个娘娘，皇上把半个国库送给老国丈，家里像个水晶宫，连石狮子都是玉石的，还有一对金麒麟。还流传着一首歌儿：“宁国府，荣国府，金银财宝如粪土。吃不穷，穿不穷，算来算去……”她连忙打住话头，咽下“一场空”三字。凤姐儿也知不是好话，叹道：“人怕出名猪怕肥。有个虚名儿，终久还不知怎样呢！”
宝玉还没好，又风传宫里病了一个娘娘。贾府生怕是元春，接连派人打探。到了晌午，来个太监，说是娘娘欠安，皇上让四位女亲人进宫探望，男亲人在门外问安。次日黎明，贾母带了邢、王二夫人和凤姐儿坐轿前往，男人自“文”字辈到“草”字辈各坐车骑马前往。到宫门前，爷儿们留下，递上问安手本，女眷们进了宫，那套繁琐的礼仪不再细说。元春问了各人好，又问宝玉如何。因她未进宫前，宝玉一直跟着她，名为姐弟，情同母子，所以她最关心宝玉。贾母就说宝玉已能做文章了。元春流着泪说：“父母兄弟，反不如小户人家能经常亲近。”又说几句，外宫设宴，款待女眷。
几天后，元春病愈，合府欢喜。贾母想起元春关心宝玉，让贾政操心给他说个媳妇，不论贫富，只要女孩子长得好、性子好就行。贾政嫌宝玉不正干，怕误了人家女孩子。贾母就说他当年比宝玉还淘气几倍，一娶媳妇不就收了心。把邢、王夫人都逗笑了。贾政回房，跟王夫人商量了，要先考考宝玉学得怎样，再定给他说亲的事，派人传宝玉晚饭后过来。宝玉头上如同打个炸雷，泡了碗饭，匆匆吃了，赶到贾政的书房，贾政问他功课怎样，他说已做了三篇文章。贾政要看，宝玉派茗烟到学堂拿来窗课本子。贾政翻看了，虽不十分中意，却也说得过去，又看了代儒的批语及删改处，认为较恰当。贾政当场出题，让宝玉做，要出新意，不许与前人雷同。宝玉正搜索枯肠，忽听外面说：“姨太太来了，二奶奶叫预备饭呢！”宝玉多日未见宝钗，不由心如火燎，壮着胆子说已有了，就口述一遍。贾政点点头，又交代了作文的注意事项，让他走了。
宝玉一溜烟来到上房，先给薛姨妈请了安，又给贾母请了晚安，迫不及待地问：“宝姐姐在哪里？”薛姨妈说：“在家里和香菱做活呢！”宝玉心头一凉，又不好走。薛姨妈与贾母谈起家务事，不由掉下泪来，说是薛蟠走后，金桂先和宝蟾闹，宝蟾也是夏家的家风，跟她对着闹，如今专跟宝钗怄气。贾母说，前几天听人说姨太太肝气痛，想来是气的。接着又夸宝钗的心胸、脾气多么好，要给哪家做了媳妇，公婆怎能不疼呢！
贾们闲谈，说起为宝玉提亲的事。一位叫王尔调的说，他认识一位做过南韶道的张大老爷，只有一位千金，他去一说就行。詹光说张老爷和大老爷还有亲。贾政说并不知道。詹光说是邢舅太爷的亲戚。贾政回来，告诉了王夫人。次日，王夫人问起邢夫人，邢夫人说多年与张家没来往，只是听人说要招上门女婿。贾母就说使不得，宝玉还得别人伺候，怎能给人当家。贾母得知巧姐儿病了，带上邢、王夫人来到凤姐儿处，看孩子像是惊风，还没抽，派人去请大夫。贾母又问起邢夫人怎不与张家来往了。邢夫人说张家太吝啬刻薄。凤姐儿明白了八九分，就说：“放着现成的姻缘，到外头找什么？一个
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