贾政回到家，宝玉又喜又愁，不得不出来见他。贾政回京，不敢回家，先朝见了皇帝。皇帝赐他一个月假，他才回家，先见贾母请了安，又让宝玉跟他去，问了功课，也就算了。
八月初三是贾母八十大寿，自七月初头就有人来送寿礼。因客人特别多，贾赦、贾政、贾珍商量定，宁、荣两府同时开宴，宁府待男客，荣府待女客，自七月二十八直安排到八月初五。客人上起皇亲国戚、王公大臣，下到各家亲戚，最后一天是宴请两府的男女管家。起初几天，贾母还兴致勃勃地看礼物，看着看着就厌倦了，就让凤丫头收了，以后有空再看。七月二十八，两府张灯结彩，鼓乐喧天。贾赦等在贾母处替贾母向拜寿的还礼，邢夫人忙着招待女客。尤氏也不回去，白日待客，晚上陪贾母说笑，帮凤姐儿料理出入的器皿，夜间与李纨同住。这天晚上，尤氏回园，见园门大开，彩灯未熄，门房里没一人，让丫头叫人来关门吹灯。丫头找了一圈，也没找到人，尤氏就让传管事的女人。丫头找到二门外管事女人的议事房，见两个婆子正分果菜吃，就让她们传一位管事的奶奶来。婆子喝了些酒，又见是东府的丫头，不仅不给传，还夹枪带棒地骂起来。丫头气冲冲地回园，见尤氏正与袭人、宝琴、湘云及地藏庵的两个姑子说话，就一五一十地学了一遍。姑子与袭人就劝她别动气，这种话不该学，别气坏了奶奶的万金之体。尤氏就要叫这两个婆子来，姑子劝因是老太太千秋，千万别动气，尤氏才消了气。
袭人派一个小丫头去园外找人，正碰见周瑞家的，就把方才的事学了一遍。周瑞家的仗着是王夫人的陪房，很有体面，加上她心性乖滑，专爱在各个主子跟前献殷勤，忙颠颠地跑去见尤氏，要打那两个婆子。尤氏说了门没关，灯没熄，万一出了事就不好办了。周瑞家的又去见凤姐儿，把事加油添醋地说一遍。凤姐儿说：“先把二人的名字记下来，过了这几天，捆上送东府交奶奶发落。”周瑞家的平时与这几个婆子不和，得了这句话，当即派人把两个婆子捆了，关押在后院马棚里，又派人来叫林之孝家的。林之孝家的也不知道出了什么大事，慌忙坐车赶来，见了尤氏。尤氏说也不是什么大事，让她回去。
这边的一个婆子和贾赦家的费婆子是亲家，费婆子得知此事，先隔墙大骂一阵，又跑来找邢夫人，说是周瑞家的使坏，调唆琏二奶奶把她亲家捆在马圈里，过几天还要打，求太太找二奶奶说个情。邢夫人因讨鸳鸯碰一鼻子灰，前天南安王太妃来，只让探春一个人相见，对贾母、凤姐儿早一肚子气，对婆母她不敢怎样，对凤姐儿她有办法。次日晚上，她当着众人的面向凤姐儿赔笑说：“我昨天晚上听说二奶奶生气，让周管家的娘子捆了两个婆子。你不看我的面子，看老太太的分上，放了她们吧！”说完，上车而去。
凤姐儿当众受辱，不由又羞又气，问赖大家的谁当了耳报神。王夫人问什么事，凤姐儿把昨夜的事说了。尤氏笑她太多事了。王夫人就命人把婆子放了。凤姐儿回到家，忍不住伤心落泪。贾母打发琥珀叫她过去，她忙洗了脸，施了脂粉，来到贾母处。贾母问她收了多少架屏风。她说十二架大的、四架小炕屏，甄家的一架最好，粤海将军邬家的一架也说得过去。贾母说让凤姐儿收好，她要送人。随后，她让凤姐儿和尤氏吃过饭帮两个姑子拣佛豆。贾母白天见两个本家孙女喜鸾和四姐儿长得好，留下二人，让二人也住进园中，派鸳鸯吩咐园中婆子，不许亏待二人。鸳鸯到稻香村不见李纨、尤氏，找到探春处，众人都在那里说笑。她就传了贾母的话，李纨吩咐下去，传与众人知道。尤氏称赞贾母想得周到，除了凤丫头，十个人捆在一起也不抵老太太。鸳鸯大发感慨，二奶奶操这么多心，还有人说三道四，方才见她眼圈红肿，显然是受委屈了。老太太疼宝玉，有人说偏心；疼探春，还有人说偏心。宝玉又说一通死呀活的傻话，鸳鸯怕天晚关了园门，告辞出来。
来到园门，鸳鸯见角门虚掩，门房里灯光闪烁。因要小便，她下了路，来到一块湘山石后，忽听衣裳响，抬头看去，见两个人影慌慌张张地往树丛中躲藏。她从身影上认出其中一个是迎春房里的司棋，以为她和别的女孩子也在此方便，藏起来想吓她，就说：“司棋，你不出来我要喊了！”司棋做贼心虚，慌忙跑出来，跪下哀求：“好姐姐，千万别嚷。”鸳鸯初时不明白，再看那个人影，是个小厮，已猜知怎么回事，问：“那是谁？”司棋说：“是我姑舅兄弟。”那小厮只得过来，磕头如捣蒜。二人苦苦哀求鸳鸯千万别说出去，救他二人性命。鸳鸯让他们快走，定会为他们守口如瓶，他们仍拉住鸳鸯不放。这时，听得门口有人说：“金姑娘出去了，锁门吧！”鸳鸯忙说：“我在这里有事，稍等片刻。”二人只好松开她。
司棋自小和表哥青梅竹马，大了，双方又都品貌fēng_liú，就私订了终身。他们平日眉来眼去，只是没机会亲近，就买通看后门的婆子，趁乱放他进来。二人刚要成其好事，恰被鸳鸯撞破，那小厮只好走了。司棋一夜没睡好，次日见到鸳鸯，脸上红一阵白一阵的，无地自容。过了几天没动静，刚放下心，那婆子又偷偷传话，说她表兄逃了。鸳鸯听说那院走了个小厮，司棋又卧病
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