宝玉在宁府陪祭，遇到吊客少时，就抽空回来玩耍。这天回来，见晴雯领着小丫头们玩抓子儿打手心，袭人独自忙着给他打扇子套。他吃了一杯凉水冰的茶，想去看看黛玉。来到潇湘馆附近，见雪雁领着两个老婆子，拿着瓜果走来。他顿感奇怪，黛玉体弱，从来不吃生冷东西，要瓜果做什么？上前问雪雁。雪雁让婆子把瓜果交给紫鹃，说是黛玉突然哭了一阵，写了些东西，让紫鹃搬出小琴桌，摆上龙文鼎，让她去买瓜果，也不知做什么用。宝玉寻思，可能黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，劝也没法劝，就到凤姐儿处转一圈。因近来贾母、王夫人不在家，府中接连出事，凤姐儿带病出来理事。二人互相叮咛保重，说了会儿闲话，宝玉又来到潇湘馆，见院中余烟袅袅，紫鹃正收拾桌子，知黛玉已祭罢，就进了屋。黛玉面朝里歪在床上，病恹恹的。紫鹃忙通报了，黛玉才缓缓坐起，含笑让座。宝玉先问候她的身体，又问她好好的哭什么。她不承认哭了，宝玉说：“你脸上还有泪痕。妹妹平日多病，遇事要想开些，糟蹋了身子，使我……”他怕黛玉多心，忙打住话头。又想到黛玉常误解他的一片好心，忍不住流下泪来。黛玉嫌他话说重了，正想回敬他几句，见他伤心落泪，忍不住与他相对而泣。
紫鹃端来茶，见二人都在哭，责怪宝玉不该惹黛玉生气。宝玉忙擦擦泪，露出讪笑，起身闲步，一眼见砚台下压着一张纸，伸手扯出来。黛玉来夺，他已揣到怀里，央求：“好妹妹，赏我看看吧！”黛玉嗔怪地说：“不管什么，一来就乱翻。”宝钗进来，问：“宝兄弟要看什么？”宝玉未得黛玉允许，不便拿出来，只看着黛玉笑。黛玉笑着说是古代有才貌的女子，一生的遭遇令人可钦、可羡、可悲、可叹，就想以此为题材写一些诗，才写了五首，歇一下，就被宝玉拿去，生怕他给传出去。宝钗就大谈“女子无才便是德”，要以贞静为主，其次是女红，诗词是闺中游戏，传出去总是不好。宝玉就从怀中取出那张纸，与宝钗同看，却是咏西施、虞姬、昭君、绿珠、红拂五人的五首七绝。宝玉赞不绝口，提议就叫“五美吟”，提笔写在后面。宝钗又高谈阔论，说了一番诗理。
宝玉听说贾琏回来，已过东府，忙迎到门前。贾琏回府，宝玉先问候了老太太、太太，再向贾琏请了安。二人携手来到中堂，李纨、凤姐儿已领众姐妹迎候。贾琏说老太太身体很好，明天一早就可到家。众人问了些路途上的情况，让他早些歇息。次日早饭时，贾母、王夫人回来，免不得到宁府吊唁侄儿，众人大哭一场。过了几天，贾敬断七，停柩铁槛寺，贾珍父子、尤氏婆媳在寺中守灵，待百日再送回原籍安葬，家中托尤姥娘与二姐、三姐照料。
贾琏因常到宁府帮忙，见尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐与贾珍父子都相好，时常眉目传情。二姐虽有此意，又碍着三姐常横眉冷眼，无法得手。贾蓉看出他的意思，想了个一箭双雕的主意，让他讨二姐当二房，另置一套房子让二姐住，瞒着凤姐儿不时去住上几天，自己则可乘虚而入；纵然是贾赦、凤姐儿知道了，也可以凤姐儿未生男孩，娶二房是为了子嗣当借口。贾琏只当贾蓉是一片好心，高兴万分，却不知他包藏祸心。贾蓉一番甜言蜜语，骗过尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是担心二姐原已许配张华，张家虽已败落，张华还在。贾蓉就让尤姥娘给张家二十两银子，让张家出了退婚文书。
贾琏安排心腹家人、小厮，买了房屋家具，择了吉日，偷偷迎娶了二姐。二人相亲相爱，自不必说。此后便隔不几天，找个理由瞒了凤姐儿，来住上几宿。贾蓉因忙于祖父的丧事，一直没机会回来，贾珍却找借口回来几趟。贾琏虽明知，也不好同堂兄翻脸。时间不长，贾琏又看上了尤三姐。三姐天生标致，打扮fēng_liú，偏偏性格倔强，尽管贾琏百般挑逗，她一阵嬉笑怒骂，就把贾琏弄得灰溜溜的。贾琏无奈，想把她说给宝玉，她却相中了柳湘莲，非柳二郎不嫁。哪怕他十年不回来，等他十年；一百年不回来，等他一百年，只是不知他人在哪里。在他回来前，她吃斋念佛，侍奉母亲。贾琏说宝玉和湘莲最好，也许找宝玉能打听到他的下落。
这天，贾琏奉贾赦之命到平安州办事。走了三天，迎头碰见一伙客商，领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为诧异，忙下马相见了，来到一家酒馆，要了酒菜，问起二人怎么和好了。薛蟠说他贩货回来，在平安州地面遇上强盗，劫走货物，恰逢湘莲赶来，杀散强盗，夺回货物，救下众人。他感激不尽，湘莲又不受分文谢礼，就与湘莲结为八拜之交，生死弟兄。贾琏趁机试探了湘莲的口气，得知他立志娶一绝代女子，就说出他偷娶二姐为二房，又说出三姐立志嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐品貌双绝，当即答应下来，说是探望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹，一去不回，他就解下随身带的祖传鸳鸯剑，让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢，二人上马，各奔前程。
贾琏办完事回来，把鸳鸯剑送给三姐。三姐抽出一看，是双剑合体，一把上镂着“鸳”字，一把上镂着“鸯”字，冷气飕飕，寒光闪闪，如同秋水，喜之不尽，挂在床架上。贾珍因几次来找二姐，被三姐关在门外，得知贾琏为三姐说了
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