薛家少了许多男仆，薛姨妈就命把各屋的贵重东西收好，把薛蟠的屋锁了，让香菱跟她睡。宝钗就让香菱跟她去做伴，晚上做针线不寂寞。香菱早想到大观园中去住，只是没有机会，正合了心意。薛姨妈就答应了。宝钗领上香菱，从贾母起，一一拜过。平儿说琏二爷有病，就没见凤姐儿，托平儿捎个话，好安排打更守夜的婆子园里添个人，便于照应。
其实，贾琏并没生病，而是让贾赦重打了一顿。原来，贾赦酷爱搜集有名人题咏的古扇，听说有个石呆子收藏了许多把，就让贾琏一千两银子一把都不卖。贾雨村知道此事，就捏造个罪名，把石呆子下了狱，抄了家，抄出的古扇都献给贾赦。贾赦怪贾琏没本事，打得他皮开肉烂。石呆子一气之下，上吊自尽了。
吃过晚饭，宝钗去贾母处了，香菱来到潇湘馆，见黛玉已好多了，请黛玉教她作诗。黛玉要她拜师，她就拜黛玉为师。黛玉讲了律诗的一般规律，怎样起承转合，怎样用韵，怎样对仗，怎样平仄。如果有好句子，连平仄虚实都不讲究，词句不必修饰。学诗切忌师法某一人，应兼收并蓄，先把唐朝王维的五言律诗、杜甫的七言律诗、李白的七言绝句读熟，再把东晋陶渊明等人的古诗看一遍，不出一年工夫就是诗翁了。她向黛玉借了一本王维的五言诗集，回到蘅芜院，就在灯下苦读。宝钗几次催她睡觉，她也不睡，只好由着她。没几天，她找黛玉换书，黛玉要她谈谈心得，讨论一下，有利于提高。她就侃侃而谈，说了体会。宝玉、探春来了，都听她讲。宝玉赞她已得作诗的“三昧”，探春要邀她入社。她说探春打趣她，探春、黛玉说她们也是玩的，出了这园子还怕人笑话。宝玉说不必自暴自弃，门客听说园中起了诗社，找到他，他抄了一些诗，人人叹服，要刻版印刷呢！探春、黛玉责怪他不该把女孩儿的笔墨传出去。宝玉笑着说：“要是不把闺阁中诗传出去，谁知道历史上有那么多女诗人？”
惜春派人请去宝玉，香菱换了杜甫的诗集，黛玉让她以“月夜”为题，用“十四寒”韵作一首诗。香菱回去，苦想一阵，写下两行，看几首杜诗，弄得茶饭无心，坐卧不宁。宝钗劝她不必自寻烦恼，再这样就成呆子了。她终于作出一首，宝钗认为不好，让她请教黛玉。黛玉看了，认为她读的诗少，思想受束缚，再作一首，只管放开胆子作。
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