黛玉独自一人，闷闷不乐地走到梨香院墙角外，只听见墙里笛韵悠扬，歌声婉转，是那些女孩子在排戏，唱词清晰地传入耳中：“原来是姹紫嫣红开遍，似这般，都付与断井颓垣。”她站下脚来，又听到：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”她点头暗叹，原来戏词儿也有好文章，世人只知看热闹，未能领略其中趣味。再听时，已唱到：“只为你如花美眷，似水流年……”黛玉如醉如痴，坐在一块山石上，细嚼“如花美眷，似水流年”八个字的滋味，想起古诗中有“水流花谢两无情”，词中有“流水落花春去也”，方才所看《西厢记》中有“花落水流红，闲愁万种”，不由心头悲凄，眼中落泪。蓦地有人在背后拍她一下，说：“你一个人做什么？”她吓了一跳，扭头看是香菱，说：“你这个傻丫头打哪里来？”香菱笑嘻嘻地说：“我来找我们姑娘，到处找不到，你们紫鹃也找你呢！说是琏二奶奶送什么茶叶给你。”二人拉着手走回去。
宝玉跟袭人回到房里，鸳鸯已等得不耐烦，催促他换了出门衣裳，领他见过贾母，外面人马都备齐了。他正要上马，贾琏从外面回来，马后跟着贾芸。贾芸家道已败落，全靠给宁、荣二府的阔本家帮闲混几两银子度日。一见宝玉，他慌忙请了安。宝玉先问了他母亲好，逗趣说：“你越发出息了，倒像我的儿子。”贾琏嘲笑道：“好不害臊！人家比你大四五岁，就给你做儿子。”贾芸忙讨好地说：“若是宝叔不嫌侄儿蠢，认作儿子，倒是侄儿的福分了。”宝玉说了声：“明儿闲了到我书房来。”说罢，扳鞍上马，来到贾赦家。贾赦不过有些伤风。宝玉先说了贾母的问候，然后请了安。贾赦站起回了贾母的问候，就叫人带宝玉到太太房中。
宝玉来到后面上房，邢夫人先请了贾母的安，宝玉方请安。邢夫人拉他上炕坐了，贾琮来问宝玉好。邢夫人嗔怪地说：“你那奶妈子死绝了，也不收拾收拾，弄得你黑眉乌嘴的，哪像个大家子念书的孩子！”贾环领着贾兰进来请安。邢夫人叫他俩在椅子上坐着。贾环见宝玉坐炕上，邢夫人又百般爱抚，心中很不是滋味，就拉上贾兰告辞。宝玉也要一同回去，邢夫人说：“你且坐着，我还有话跟你说。”又对贾环说：“你们回去，各人向各人母亲替我问好。今天人来人往的，闹得我头晕，我不留饭了。”贾环、贾兰走后，宝玉问：“大娘有什么话说？”邢夫人说：“哪有什么话说？你姊妹们都来了，不过叫你跟她们吃了饭再走。”
这天，是王子腾夫人的生日，派人来请。因贾母不去，王夫人也不便去，薛姨妈就带着宝钗、凤姐儿、宝玉去了，到晚上才回来。贾环放了学，王夫人让他抄《金刚经咒》。他就到王夫人炕上坐着，装腔作势地支使丫鬟。丫鬟们平日就讨厌他，都不答理他，只有彩霞还与他合得来，给他倒了茶，让他安分些。他却妒恨地说：“你们都和宝玉好，故意不理我。”王夫人和凤姐儿进来，王夫人问起席面如何？唱什么戏？请的都是谁？凤姐儿一一回答。宝玉回来，脱去出门衣裳，到王夫人怀里撒娇。王夫人摸他脸滚烫，说：“吃多了酒，还不老实躺一会儿。”宝玉躺到炕上，丫鬟们围上去和他说笑。贾环妒火中烧，恨得牙根直痒，见灯盏里尽是蜡烛油，不由计上心来，把灯盏猛一推，宝玉一声痛呼，众人看时，他满脸都是蜡烛油。王夫人又气又急，一面命人为宝玉收拾，一面骂贾环，又把赵姨娘叫来，大骂一顿。赵姨娘忍气吞声，只得也凑上去替宝玉收拾。宝玉左脸上烫起一串燎泡，幸亏没伤眼睛。王夫人又心疼，又怕贾母问起无法回答，把赵姨娘又骂一顿，命人取来败毒散，为宝玉敷上。宝玉却怕赵姨娘过分难堪，就说：“明天老太太问，只说我自己烫的。”凤姐儿说：“说是你自己烫的，她也要骂人不小心，横竖有一场气生。”王夫人命人把宝玉送回去，袭人等慌成一团。黛玉得知宝玉烫了脸，慌忙赶来，见宝玉敷了一脸的药，只当烫得很厉害。宝玉知她爱干净，不让她看。她慰问几句，就走了。次日，宝玉见了贾母，贾母把跟宝玉的人大骂一顿。
过了一天，宝玉寄名的干娘马道婆来了，装神弄鬼地比画一阵，说是一时飞灾，几天就会好。她又向贾母说：“鬼神也忌恨富贵人家的子弟，不是掐他，就是绊他，所以王孙公子大多不长寿。”贾母吓坏了，忙请教怎样消灾。马道婆就让贾母供奉西方大光明普照菩萨，要点长明灯，一天给她五斤香油钱，由她去办。贾母连声答应，又吩咐：“以后宝玉出门，拿几串钱交给跟他的小子们，一路施舍给僧道与穷苦人。”
马道婆辞了贾母，来到赵姨娘房中。她见赵姨娘正做鞋，就请赵姨娘给她些料子，做双鞋穿。赵姨娘又哭穷又诉苦，说是心有余而力不足。她说：“将来把哥儿熬大了，得个一官半职，还愁没钱？”赵姨娘就把一肚子怨恨发泄到宝玉身上，说宝玉和贾环同是老爷的骨肉，只不过宝玉模样儿好点，处处讨人喜欢，却讨厌贾环。又咬牙切齿地骂凤姐儿，把着家，处处亏待她娘儿俩，恨不能让宝玉、凤姐儿立时就死了，将来贾政百年之后，荣府的财产都由贾环继承。马道婆就说她有办法，只要赵姨娘舍得钱财，就能让宝玉、凤
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