西安秦风棉花行掌柜朱清云吃了一次亏，让周莹抢先收购了本应属于自己收购计划内的三万多担优等原棉，在面临违约受罚情况下，只得硬着头皮向周莹下话，用周莹的货填补了自己的空缺，虽然周莹把盈利的一半给了自己，但被周莹暗算引起的怨恨，却一直耿耿于怀。所以，当新一年的棉花上市前，他便发出命令，让大掌柜组织人手，准备深入棉花产地就地收购，并决定按上年收购价购进。只是他忽视了一个必须正视的问题：变坐庄收购为到产地收购，首先应选择好收购点及租用仓房等事宜。他以为只要肯花银子，一切都会水到渠成。过度自信，使他忘却了周莹给他的教训。当他把收购人员派到泾阳、三原、高陵、周至、户县、临潼等关中主要产棉区设点时，才发现农村的现实与他想象的并不完全一样。收购人员对各地棉区布局的不了解，造成了收购点设置的不合理性，当发现后重新调整时，朱清云又犯了一个错误，将收购点相对集中到了县城周围。一方面是多数棉农由于缺乏运输工具，而影响了他的收购进度；另一方面，往年习惯把棉花送进西安城的大户，见他设点收购后放松了对质量的检验，就把低等级的原棉掺进高等级的原棉里，专找人手少，经验不足的收购点交货。当按计划完成收购量进入皮棉加工时，才发现原棉质量存在严重问题，混合棉与等级棉每担的差价，不仅使他多支出银两，而且使他减少了利润收入。朱清云骂起了娘，把怒火烧向手下的伙计们。对人的惩罚往往会收到可怕的恶果，伙计们挨了罚，受了罪，怨恨情绪萌生，责任心变了，做事不认真了，事故跟着也来了。
朱清云这才发现：周莹比自己强的地方恰恰是在管理环节和计划制订的严谨细致上。同在一个县收购棉花，周莹的收购点，无一不设在产棉区的中心，收购点与周边村庄基本保持在十里范围内，棉农不仅当天可以往返，而且发现问题能及时解决。缺乏运输能力的棉农只要搭个腔，周莹的每个收购点得知消息，便会派出车辆无代价为棉农运货进仓。棉农们进了周莹的收购点，不用动手，伙计们便上前卸货、验等、过磅、开票、付银，就连人喝的茶，饮牛喂马的水和草料，也无须棉农开口，便有人代替张罗了。而秦风棉花行的收购点，大多设在了县城四周，忙闲不均不说，点与点间缺乏通气，伙计们只管验级过秤，其余的事一概不闻不问，棉农们自然不愿看人脸色，双方往往为些小事发生争执甚至摩擦，最终导致棉农在等级检验后又动手脚的现象发生。而负责堆垛的全是当地农民，看见了装看不见，吃了亏的秦风棉花行，到底亏吃在哪里，临了也没能弄清楚。秦风棉花行用了九牛二虎之力总共才收购进优等棉四万五千七百担，二等棉五万四千三百担，混合棉三万三千一百担。经过脱籽后，优等皮棉仅有二万九千二百担，二等皮棉不足四万担，其余多数变成了混合棉。最令朱清云不解的是：竟还出现了一千一百担等外皮棉，丰收年却没能完成计划收购量。
周莹对自己伙计们的出色表现自然是喜在眉梢，乐在心里。收购计划完成时，她在泾阳、三原、高陵、咸阳、乾州、兴平、临潼等周边产棉区总计收购到十万一千四百五十担原棉，其中优等棉三万五千担，混合棉七万九千五百担。因为乾州棉花行掌柜李德福建议她以收购混合棉为主，混合棉加工后，甘肃、青海、宁夏、四川地区买主喜欢接受，不愁卖不出去。优等皮棉则直接销给山西晋商，晋商加工后转销往蒙古，能卖到好价钱。周莹拍了板，混合棉经过加工全进了乾州李德福的仓房，优质棉则进了泾阳粮棉货栈的仓房。周莹由每年进出三千来担棉花到一年购进十一万多担棉花，从小打小闹到成为关中地区棉花买卖大户仅用了七年时间，这对一个女人来说，实在是一件了不起的成就。
周胡氏在三原县周莹公馆住了半个月后，管家鱼二宝进了县城，将调查的孟店村受灾情况讲给她听，并把救济对象名单和建议资助银两数的单子呈上，说：“老夫人看是否可行？”
周胡氏看完单子放在炕上说：“你没漏掉应救助的人家吧？”鱼二宝回答：“老夫人放一百个心，我是挨家挨户走了问了看了才记下拿进县城里来的。”
“村里人是愿统一修理被损房屋呢，还是愿意自己动手修？你问过他们吗？”周胡氏问。
鱼二宝说：“七嘴八舌的多，我看老夫人干脆把银子发给他们，让他们自己动手修还能节省点工钱。”
周胡氏点头说：“这样倒也省事，就按你的意见办吧。”
鱼二宝问：“咱们的房院咋样修，老夫人想好了吗？”
周胡氏反问：“你说咱该咋修？”
鱼二宝来了精神，挺挺腰杆说：“老夫人如听我建议，咱借这次天灾，把周家老宅子来次大翻修，该添的添，该拆的拆，把它建成与老夫人身份财富相符的建筑物。自大火烧毁咱周宅十六院至今，仅剩下的这片宅子在风雨中过了这些年，已变得破旧不堪了。小姐没出嫁前，咱缺金少银，没力量翻修，眼下，情况不同了，咱要人有人，要银子有银子，若再不修，保不准哪天再遇到风雨，这片老宅子就会毁于一旦了！”
周胡氏不禁笑道：“我都老了，还讲啥身份和财富相符不相符？你又不是不知道，老爷活着
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