转眼间夏去秋来，已在江苏、上海待了近半年的周莹接到骆荣、房中书的书信，得知吴尉文几个弟弟乘她不在安吴堡，强迫骆荣、房中书向他们提供银两挥霍，目的未达到而大闹安吴堡的严重情况时，坐不住了马鞍轿。她不得不拍板决定，店，投资六万多银两，重新修缮，置换设备，培训人员，将随她到上海的武师兼谋士项云任命为掌柜，调扬州裕隆全总商号相与仝永为四海客店账房主事。伙计则留用原广生烟馆的伙计，户广生为领班。春红楼小姐连人带房地产，以一百六十万银两盘给蓝梦楼老板柴坪，王蕙洁从中获得中介费一万六千两，从而结束了第一次江南之行。
周莹一路风尘，在十个多月时间里，穿行于巴山蜀水，苏、浙、沪之间广阔的土地上，既开阔了眼界，增长了见识，学到了经验，广交了朋友，又对自己管辖下的各地商号状况有了知根知底的了解，对各地经营管理情况和发展前途，有了正确估价，对各地总商号主要管理者的智慧才能更是了然于胸，今后使用起来，就减少了盲目带来的弊端。加之经过对各地总商号的财产清查财务整顿，资金调剂后，把多余闲置流动资金全部解回安吴堡，实现了对资金的合理掌控，避免了资金外流或违规挪用现象再度发生，对今后谋划发展安吴堡整体经济奠定了良好基础，提供了人才和资金保证。因此，尽管存在和发生了种种不愉快的事件，损失了一笔不应损失的财富，一路舟车劳顿，备受艰辛，周莹心里的高兴仍溢于言表。经过十个多月的巡察，周莹人瘦了些，皮肤也晒黑了，但稚嫩的她变得成熟了许多，在待人接物上多了些人情味。为他人想得多了，和下人的交流，商量的口气多了，平等协商的氛围浓了，霸道武断的作风少了。当周莹一行经水路抵南阳，准备取旱路经洛阳返回安吴堡，不意抵洛阳西门外住店时，与运城盐栈相与贺人杰相遇。贺人杰认识王坚不认识周莹，贺人杰抱住王坚没说话先哽咽掉泪说：“王武师，吴家在运城盐栈让流窜的土匪纵火烧了，不知因啥安吴堡至今没派人去处理善后！”
王坚一怔说：“啥时候的事？我一点音信也没得到呀！”
贺人杰流泪说：“四个多月了，盐栈人死的死伤的伤，日子难熬着呢！”
王坚跺脚道：“你们咋不派人回安吴堡报告呀？”
贺人杰说：“先后派了三个人，半路上二死一伤，没人敢再上安吴堡了！”
王坚把贺人杰领进周莹住的房间，向周莹说：“少奶奶，运城盐栈出事了，这是盐栈相与贺人杰，在店门口遇上我，领他来见你。”周莹听了忙说：“贺兄请坐下，把详情说一下。”
贺人杰坐下后，才把运城盐栈发生的事一一报告给了周莹。周莹临时决定过黄河抵山西运城。
运城盐栈是晋盐外销的专卖行之一，以经营产于运城盐池的大粒青盐为主。运城盐池产大粒青盐，是食用盐中的上品，入水杂质少，味醇正，用于烹饪腥荤肉禽鱼鸭，比海盐要耐嚼回香，因燃火点低，见明火易爆起火，备受饭馆酒楼厨头喜欢，紧急时刻，一把大粒青盐撒进炉膛，火焰顿起，热力迅增，炒出的菜肴鲜嫩可口。因此，运城的大粒青盐备受干旱地区居民的欢迎，陕、甘、宁、青、豫、晋、冀是其传统市场。吴尉文在世时，获得大粒青盐盐引专卖权，垄断了晋、豫、陕、甘、宁、青大粒青盐买卖，生意做到了村镇，给安吴堡创造了可观财富，由于他南有海盐专卖权，北有大粒青盐专卖权，未出十年便成为在西北地区最有影响的盐商之一。捻军、白莲教各地义军蜂拥而起，清廷镇压，时局动乱加剧，吴尉文身体出现未老先衰症状，定期巡察安吴堡商业实体已力不从心，晋盐专卖被山西盐商合力围剿，外省经营大粒青盐的盐商强龙难压地头蛇，由于供货量年年递减，多数人不得不舍近求远，改卖海盐或弃盐他为。运城盐栈在进货价格上难取得公平价格，吴尉文溺死黄河流冰时，运城盐栈只能维持当地零售业务，批发外销已无能为力。盐栈相与纷纷离去，不意一股土匪，流窜到了山西运城，见物就抢，见人就杀，火焰四起中，盐见火爆裂，燃烧迅速，店面多毁于大火，被抢劫商号惨不忍睹。运城盐栈伙计死伤多达二十三人，被抓去当脚夫三十多人，失踪七人，占地二十六亩，有着八十八间房舍和三十六座仓库的大型盐栈，就这样瞬间从地面上消失了！
大掌柜丁利平面对变成瓦砾灰烬的盐栈和死去的伙计，瘫倒在地，大喊一声：“老天爷，你造孽呀！”一口气没换过来，人往地上一倒七窍流血而死！没了头儿的盐栈人心一下散了，活着的伙计因绝望而悄然离去，盐栈铺面掌柜陈书运先后写了四封信交给信差，信差让清军抓了去当夫，只得派人前往安吴堡报信，不意过河死了二人伤了一人，再也不敢派人前往。于是来自渭北的十九名汉子集合到一块，推选陈书运当头，率领乡党哥儿们开始求生存自救。经过三个多月盖起了七间房，三间仓房，一间厨房，从废墟中扒出五千多斤盐，开了间零售部，成为创业又守业的自食其力的群体。由于一切契证全被火吞没，又缺少应有的资金，他们只能靠五千斤盐卖到的钱来维持营业和生计。直到周莹进入简陋的运城盐栈，也没见到安吴堡一个字的文书到来。
周莹对十九名乡党
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