在学宫就读的学生只有年末才能回家，但现在因为王命，仅离开两个多月后，熊荆就回到了王宫。堂宇巍峨依旧，灯火灿烂的王宫比学宫多了一种静谧，此时熊荆才发现是自己对这里有一种怀念，母妃、璊媭、还有母妃身边的侍女、寺人、竖子……，数年的朝夕相处，这些人已经成为他人生的一部分。
“璊媭呢？她在何处？”人到秋华宫，不见自己的姐姐，熊荆不免有些不解。照说，好奇的她应该早就迎出来，追问自己这两个多月在学宫过得如何如何。
“大王来了。”立在街下的寺人是母妃身边的近侍，礼毕他才悄声相答。
“父王……来了。”熊荆神色一顿，但一会就恢复了正常。
“是。”寺人回答之后目光扫了葛一眼，两人认识。“大王下午至此，又入足下寝室……”
走到近处，熊荆才看到石阶两旁昏暗处站了一些宫卫，寺人的声音小了下去，但楚王去自己寝房的消息还是让熊荆有些惊讶。楚王一年也难来几次秋华宫，虽说每次来饭前父子都会相见，可见面时间很短，对答不过寥寥数语。今天他召自己回来，难道不是为了水车？
与其他寝宫一样，秋华宫像一个短粗十字。横竖相交的地方是中庭，中庭四面有室，室的两侧叫房，室之外是堂，堂之外是石阶。所谓登堂入室，说的是要进入中庭，必先升阶入堂，然后穿堂过室。中庭居中，东南西北有室，室侧有房，室外有堂，堂侧有个，谁可以住室、谁只能住房，皆有定制。
熊荆从南面登堂，他本以为中庭内会有歌舞，没想到整座寝宫悄然无声。待入室，才见明亮的燎火下楚王独席坐于西室一侧喝酒，母妃旁跪侍奉，席外站着不少寺人宫女。
“孩儿拜见父王、母妃。”趋步于前，熊荆稽首而拜。
看见儿子，给丈夫斟酒的赵妃眼睛一亮、慈爱乍现，她已近三个月未见儿子了。楚王似乎有些醉，他看着拜于眼前的儿子道：“免礼。”见儿子抬起头，又问：“可饮乎？”
“可。”熊荆这时才抬头打量自己的父亲。楚人多须，父亲是个络腮胡，须白、脸胖，好在眉毛浓密，久居人上圆目不怒含威。听闻儿子说可饮，熊元当即把赵妃倒的那爵酒递了过来。
“大王……”赵妃乐于父子亲近，可熊荆年幼，楚沥性烈，她担心儿子的身体。
“不仁不勇，何以为王。”自己在《春秋》课上的答话居然被父亲复述出来，接过酒爵的熊荆不由一呆。熊元却道：“父王令你痛饮此爵。”
“唯。”熊荆先俯首空拜，后才仰头痛饮。喝的并不急，可楚沥依旧把他肠胃火辣辣地烧着。
“再饮一爵。”赵妃拉了拉丈夫的袖子，可丈夫执意要儿子再饮一爵。在父亲倒酒的时候，熊荆终于看到他的手指有些发紫。
“…咳咳…饮满此爵。”熊元没有注意儿子的目光，他强忍着咳嗽把酒爵递给儿子。
这一爵饮罢，熊元方侧看赵妃：“爱妃退下吧。”
“唯。”这不是让赵妃一人退下，这是要所有人退下。诸人走后，偌大的中庭只剩父子俩。两人的对话前奏是一连串的咳嗽，听得有些心慌的熊荆要召唤医尹时，熊元的咳嗽止住了，“竖子欺你父老矣？”
熊元依旧称儿子为竖子，语气却不带怒意。他让伏地请罪的儿子起身，才道：“宋大夫言你有先庄王之仁，又具先武王之勇。今之楚国，你若为王，当如何？”
从回宫到现在，熊荆想的还是水车如何、制造如何，没想到父子独对父亲第一句话就是‘你若为王’，他身子禁不住的僵直，张口结舌中道：“孩儿……不知…如何。”
儿子的‘不知如何’没有让熊元生气，他将爵中之酒一饮而尽，自语道：“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽。跋涉山林，以事天子，迄今八百年有四。八百载虽有昏君，亦有贤王，然暴秦鹊起，夺我故郢，迫我东迁，盛楚不再，社稷危矣。”
说到此熊元看向儿子：“你与悍儿生则同时、啼则同声，虽无以分长幼，却非不能择大子。尔等年幼，社稷之危非贤君不可救，贤君非日久不能现，然今朝事急，父王欲立你为大子，命你解社稷之危，可乎？”
父子俩在中庭对答，退下的赵妃没有回房，而是躲于西室帷幕之后，楚王问熊荆‘你若为王’的时候她就差一点惊叫出声，现在楚王直接说欲立熊荆为太子，她嗓子像被什么东西堵住，只有身体在不停地颤抖。母凭子贵，立熊荆为王，她就是王后。
熊荆没有颤抖，却觉得胃里的火辣已燃遍全身，身上每一个细胞都在燃烧跳跃。借着酒劲，他道：“强秦崛起，一统天下之势早成，孩儿若为王，仅可保大楚社稷不绝，他日秦国王死国灭，可复故土。”
“秦国即强，何以王死国灭？”熊元已经不把儿子当小童了，此时如君臣那般对答。在他身侧的北室，帷幕之后左史烛远奋笔疾书——大王择立太子之言，不得不记。
“秦国之强，世人皆言变法之功，实乃民风淳朴、勇武尚存，民或甘受役使、或不懂应避之策，故秦能齐集民力以攻六国，战无不胜、攻无不克。六国则不然，晋分为三，韩魏地处中原，民疲最早，赵国地接东胡，多战而勇，故支撑到今；齐国以管子垄断盐铁，恒公首霸中原，中途却为田氏所代，民疲至勇于死斗而怯于国战……”
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