从柳屋出来之后，周助就牵着ii的手，开始向楢原的小樽屋走去了。
时至深夜，饶是不过初秋的天气，也依然有了些凉意，尤其还正当是晚来风急的时候。
“眼瞅这天，仿若又要下阵子好雨似的……”
一边应合着ii小小的脚步，周助又一派疲倦地嘟嚷道。
“这时节，最是让人挨不住。”
说得三两句话之后，周助又觉得在开口时无人作陪，也着实无聊的紧，爽性也不再言语，径自地牵着ii朝前面走去。
嘎嗒、嘎嗒地，不知为何，ii的脚步声听起来仿佛有些阻滞似的。周助稍稍瞥下视线，看着ii的模样。
乍一看去，先映入眼帘的、便是那被梳理成类似兵库髻样式的浓密黑发，在髻根上，则还插了一根绀色的花簪，随着ii的脚步一摇一摆，看上去煞是有趣。可是——想必还是不习惯这种装束吧，ii已经因脖颈的不适而偷偷地躬下了背，正踩着高木屐的赤裸小脚，迈起步子来也愈发艰难了。
“唔……”
周助略一沉吟，便即停下脚步。
“我背你。”
一边这样说着，周助俯下去身子。接着，背后就传来叮铃叮铃地、钗饰碰撞时发出的声响。
这是ii在摇头的动静，周助不用看也知道了。
眼见风势加急，周助也不不想再多作耽搁，自顾地就负着手抓住了ii小小的身体，而后往肩上一抗——
“——…！”
接着，背后就传来ii带着羞意和讶然的呼声。
“哎…哎呀……”
周助的面色不禁微微一窘。
原来如此——ii之所以会害羞，原来是这个呀。
她身上穿着的单衣，似乎根本就不能这样让人背着——只消得双腿分开，似乎就……
对呀，像是ii这般年岁的少女，多少也已经有了这种意识，她会害羞，也就不奇怪了。
“咳…对不住了。”
叮铃叮铃地、背后又传来ii摇头的动静。
“既然如此，那就——”
嘴里一边嘟嚷着，周助一边向身后——从ii的腋下递出了右手，同时又微屈下身子保持着平衡，以便不让ii跌下去。
“嘿咿——咻！”
“——！！”
伴随着ii抱到胸前来，变作了一手扶着她的背脊，一手揽住腿弯的架势。
真是又轻又小呀——周助一边拢住ii薄溜溜的肩膀，一边在脑袋里想道。而怀里的ii，则因为羞窘的缘故，在周助的胸口上深深藏住了脑袋。
“冷吗？”
在若无其事地踏着步子的同时，周助又向怀中的少女问道。
ii不答，仅仅是将脑袋埋得更深了。
“ii。”
“——？”
“到我的家里来吧。”
“……”
“虽说不如小樽屋那般富贵，但我好歹也算有着幕臣的身份，能成为武士的养女的话，多少也应能胜过作为商人之女才是。日后，我也定当尽力地找一户有头有脸的武士人家……”
周助一下子缄住了嘴。
他感觉ii放在自己前襟上的手，攥得越来越紧了。
“不愿吗？”
ii略一迟疑，可接着却摇了摇头。
“那就跟我回去便是。如果你答应，隔日我们就回江户……”
突地、ii又用力拽了拽周助的前襟，而后开始摇起头来。
“果然还是不愿吗？”
这回，ii便再没了声息了。
周助僽然一叹，也只得将这个心思再度压回心底，一股脑地朝小樽屋行去。
风势转急，似乎还开始夹带上了细碎的雨滴，刷啦、刷啦的异响，亦开始在耳朵里充斥起来。
又要下雨了，周助心想。同时脚下更加紧了步子。而就在这当口，一个灰蒙蒙的人影便就从周助的旁边走了过去。
周助定睛看去，只见是个戴着斗笠、四十多岁的汉子。这汉子过去没多久，迎面又有一人走上前来。
这回，是个挑着担子的三十许年岁的男人。
真古怪，周助心说。
这两人——莫不都不怕那人斩吗？
在这般作想的同时，眼前开始敞亮起来。很快，正担忧地、在街上左顾右盼的天野宗善，就映入了周助的眸中。
小樽屋已经到了。
*
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从送ii回小樽屋的第二天起。周助四人便开始忙碌起来。在获准了白天的外出权利后，四位武士就频频地在街上走动起来。
一方面，周助和左之助这边，两人开始积极地调查起有关人斩的见闻，以及六家被害店铺的状况；另一方面，玄瑞和晋作则四处搜寻者稔磨的下落。而伴随着武士们忙碌的脚步的，则是从那日起便从未停歇过的细雨。
就这般过得几日功夫后——
周助，也算依稀地、对所谓的“人斩”有了些推断。
正如左之助的推测一般——被害的六家店铺，多少有些古怪的端倪在里面。
首先——是店铺的名字。
近江屋，桥屋，葵屋，千岁屋，小富屋，粂屋。
没有一家店铺，是用的老板的讳号。
而且，其中的四家店铺——近江屋、桥屋、千岁屋、粂屋都是在五年内出现的店铺，余下的两家——葵屋和小富屋，也在五年内招了入赘的女婿，并让其继承了店铺。
这就十分可疑了。
非但六家店铺都故意隐藏了名讳，老板还都是在五年之内出现的。无论怎么说，这也实在太过偶然了。
而且——被左
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