曹颂赔笑道：“大哥放心，弟弟都三十来岁的的人，也不是毛头小子。早在出发前，就使人掌了印花马掌，不怕雪滑。”
兄弟齐聚，曹颙又不愿太扫兴，见他心里也底，也就不再啰嗦，只是问起他得官前后的情形。关于陛见的情景，也仔细问了。
听说他交接差事时，给侍卫处与吏部都送了礼金，曹颙道：“即是打点的地方多，你手上的银子还够使不够使？要是短了银子就说话，我同你嫂子这里还算宽裕。”
“尽够使呢，今年庄子里的收成送的早，刚好赶上。大伯娘又当我是孩子，生怕我到外头被旁人教唆坏了，私下里给了我三千两银子，说我要是敢学旁人贪墨，丢了曹家的脸，就不认我这个侄儿！”曹颂笑着说道。
这些话，曹颙早在出京前便同他说过，眼下便不再多说，只从程文绎那里听来的总镇私弊，同曹颂说了几句。
听说直隶总镇，八旗兵缺员超过三成，绿营缺员超过两成半，曹颂瞪大眼睛，道：“怎么缺这些个？早听说‘文官吃火耗、武官喝兵血’，也没想到会严重到这个地方？”
曹颙道：“私弊不止这些，好男不当兵，八旗兵是军户，抽丁为兵，尚且兵额不足；绿营兵是招募而来，除了活不下去的百姓，谁肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又占了两、三成，不过是凑数。真正能算是兵士的，有五成就不错了。”
曹颂听了，疑惑道：“朝廷每年大把的银子撒出去，是养兵的，还是养贪官与兵痞的？绿营既疲弱成这样，怎么朝廷还没有半点反应？”随即他想到哥哥的差事，道：“对了，大哥的差事……练兵……是不是地方绿营要大动？”
说到最后，他眼睛亮晶晶的，脸上满是兴奋：“如此，我是不是也能在江宁捯饬捯饬？”
曹颙摆摆手，道：“不可。直隶有禁旅八旗，绿营人数远远弱于八旗兵。即便动动绿营，也不会影响地方安定；江南不同，虽有驻防八旗，可震慑地方安定的还是绿营兵，没有皇命，不可妄动。”
曹颂听了，愤愤道：“那弟弟下去，就只能与那些黑心肠的家伙同流合污？”
“徐徐图之，勿争朝夕。”曹颙思量一番，说道。
“还请大哥教我！”曹颂见大哥没有将话说死，带了几分希望道。
“刚下去，不要与人轻易撕破脸，省得得罪小人，给你下绊子；等安稳了，就想法子增员，将绿营缺员数控制在一成半下。其他的，暂且不动。若是皇上允你上密旨，那你就凡事请旨意而行。”曹颙道。
曹颂顶着三九严寒，疾驰而来，就是请大哥拿主意的。现下听曹颙吩咐，仔细记在心上，这才觉得有了主心骨。
说完官场上的事，又说了几句家常，曹颂才觉得乏力，强撑着先去见过初瑜，而后去了客房，要了热水泡澡去了。
曹颙有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜说了，使人熬了姜汤，给曹颂送去。
等曹颂洗了澡喝了姜汤，天佑已经过来。
叔侄见过，天佑围着叔叔直打转，直跺脚道：“早知道二叔外放，侄儿应赖在二叔身边才是。”
曹颂见他的样子，好笑得不行，道：“总兵府可没有总督府气派，有什么好后悔的？”
“气派顶什么用？每曰里应酬的，除了接礼送礼，就是厚厚的不知所谓的公文，侄儿又是个靶子，压根就不能出府。看着老爷从早忙到晚，母亲也应酬这个、又应酬那个，侄儿瞅着直心疼。”天佑想起这一个月的生活，苦着脸说道：“还不如在兵营里，诸事还简便些！”
曹颂见他抱怨，拍了拍他的额头，道：“既是晓得心疼父母，就早点学着做事，为你父亲多分担些，还想着躲开，哪里这样做儿子的？”
天佑立时住口，讪讪道：“没想躲开，只是看到二叔，念叨两句……”
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