皇后自腊月以来一直病着，到了二月中渐渐好了。各宫嫔妃闻讯却都是观望为主，倒是姜贵妃命人收拾了几样难得的补品，又命自己凤仪阁的小厨房做了几样清淡却精致的点心，让葵儿带着，携了几个贴身服侍的人跟着，亲自上门探望。
这是蔷薇那件事情闹出来之后，姜贵妃头一次与皇后见面。
她如今春风得意，走起路来襟带当风，人还没到就先听见笑声：“都起来都起来，常来常往，也不是什么稀客，哪里来的这些规矩。”
牡丹刚剥了一个橘子送到皇后面前，听见这样的动静就往皇后面上看去。皇后却仿若未闻，结果橘子，矜持地掰下一小瓣放进口中。
片刻间，芍药已经引着姜贵妃进来。
姜贵妃虽然在外面动静闹得不小，在皇后面前还是谨守规矩的，当下规规矩矩行了叩拜之礼，正要起身，却听窦长清咳嗽一声，猛然醒悟，本已经离开地面的膝盖便又跪了回去，口中说道：“皇后娘娘这一向凤体违和，妹妹们都心中挂念，听说娘娘大好，特来恭贺。”
皇后和蔼地微笑，正要开口，突然眉头一簇，露出一个极其不悦的神色来，怒视牡丹一眼。牡丹连忙捧着帕子过来，让皇后将口中橘瓣吐出来。窦长清又奉上一杯蜂蜜茶。皇后接过去漱了漱口，就着海棠的手将茶水吐进了盂中，这才抬头看向仍跪在脚下的姜贵妃。
她这一番忙碌，似是寻不到机会令姜贵妃起身。姜贵妃似也不在意，见皇后漱口，关切地盯着，只差上去亲自替她捧盂奉栉了。见皇后总算看向自己，连忙道：“这一开春橘子就不好吃了。不应季的果子吃了不好。”
皇后静静看这她，不辨喜怒，只是微微探手虚扶了一下：“妹妹快请起来。我这一疏忽，倒叫妹妹委屈了。”
芍药过去扶着姜贵妃起来，牡丹搬过绣墩放在皇后座位下手，请她坐下。一时又有海棠百合等侍女依次送来玫瑰露，茶水，燕窝，百合汤等吃食，零零总总摆满了一桌子。
皇后笑道：“这橘子太酸，就不给你吃了。”
姜贵妃也笑：“刚劝过娘娘吃不得，这会儿吃了岂不是自己打嘴？”
皇后借着光细细打量姜贵妃，半晌才笑道：“妹妹气色极好。”
“娘娘过奖了。”姜贵妃经过刚才那一番，收敛了许多，只是微笑：“还不是一样每日里忙不完的事。”
“有事情做是好的。像我这样无所事事，才真是煎熬。”
皇后病时，皇帝将后宫杂务全都交给了姜贵妃打理，此刻听她这样说，不得不诚惶诚恐地起身说道：“当初娘娘病重，陛下怕娘娘劳神，这才让我代管了几日。若是娘娘精力恢复了，还是烦请娘娘来做个主心骨吧。”
皇后微微一笑：“不急，你先管着。以前也都是你帮我在管，总比别人熟悉。”
姜贵妃自然听出皇后语气中的威胁，也不再说什么，笑道：“今日还带了个人来，想给娘娘见见。”
姜贵妃带来的下人一律由凤栖宫的宫人陪同在偏殿等候。听她这样说，皇后只得顺着问了句：“是谁？既然来了，还不让她进来给我瞧瞧？”
还是芍药附在皇后耳边说：“是蔷薇来了。”
皇后心头一凛，目光落在姜贵妃的面上，渐渐严厉，开口时语气却更加清和：“还是束莲思虑周详。”
她在称呼上改口，既是允了见蔷薇。芍药会意，出去片刻，引着蔷薇进来。
不到两个月不见，蔷薇的人瘦了不少，脸上清泠泠尤其显得眼睛大，犹带着惊疑不定的神情，四下里飞快地扫了一眼，看见皇后，眼泪立即就落了下来，两步上前，扑倒在皇后脚边，重重地磕了三个头，口中叫了一声：“娘娘……”便哽咽着再说不出话来。
皇后叹了口气，和颜悦色地说：“你且起来，让我仔细看看。”
蔷薇在皇后宫中时，与海棠最为要好。听见皇后发了话，海棠便要上前去扶她，刚动了半步，手肘却是一紧，回头一看，只见内官林顺子微微向她摇头。
海棠愣住，却也不再动。眼睁睁看着蔷薇有些艰难地从地上爬了起来。
她已经开始显怀。穿着宽大的袄裙，若只是静静站着或坐着还不大看得出来，但这样一动，一切就都显露无遗了。
皇后的目光落在蔷薇的腰身上，半晌没有说话。
窦长清问：“娘娘，喝茶吗？”
“哦……”皇后回过神来，让人又给蔷薇上了一份玫瑰露。蔷薇珠胎暗结，这事是糊里糊涂遮掩过去的，对人也没有个交代。姜贵妃今日将蔷薇带来到底是为什么，谁也说不清楚她的用意。皇后得了窦长清的提醒，不得不将杂乱的心思抛诸脑后，专心应付。
“你看上去清瘦了一些？”
蔷薇低着头，嗫嗫喏喏，还没说话眼泪就落下来。姜贵妃有些不自在，用手中扇子挡住半边脸笑道：“你看看你这个样子，委屈得什么似的。倒像是我亏待了你似的。”
蔷薇泪水涟涟，仍然慌忙辩解：“奴婢绝无这个意思。皇后娘娘，奴婢在贵妃娘娘那里极好，贵妃娘娘对奴婢照顾有加，半分委屈也没有。只是最近胃口不大好，晚上常常半夜醒来就睡不着了。……是奴婢不争气，与别人无关。”
姜贵妃有些不耐烦：“那你哭什么？又不是生离死别了一回。”
这话说得十分唐突，皇后眉毛微微一挑，却笑道：“这丫头从小在我
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