腊月的天，昼短夜长。薛婵立了一会儿，觉得周身寒气渐重，眼见得日头西落，便打算回去。才回头冷不防看见身后站了个人，直吓了一大跳：“哎呀！”
那人似乎没防备她突然转身，也颇为意外，连连后退了几步，躬身向她行礼：“见过华嫔娘娘。”
薛婵这才看清，原来是皇长子鸿恪，连忙虚扶了一下：“恪哥儿不必多礼。”
鸿恪自小长在皇后宫中，与薛婵经常见面，也不拘束，笑道：“刚才从父皇那儿出来，见有人朝这边来，还当是迷了路的宫女，原想着提醒一声，赶上了才认出是娘娘。孩儿想娘娘定是出来解闷的，有心不来打扰，又担心这一带荒凉，娘娘或是不小心崴了脚，连个可以招呼的人都没有，就悄悄跟来了。”
薛婵听他这套说辞不禁好笑：“这么说我总得崴了脚，才对得起你这一片心意了。”
鸿恪有些不好意思地摸着后脑勺嘿嘿地笑，“自然是不崴最好。可总怕有个万一呢。”
薛婵见他穿着一件洒金泥的天青色斗篷。他身量甚高，已经超过了薛婵，因未及冠还留着头，黑发朱缨，长身玉立，看上去颇有几分乃父当年的英姿。她心中一动，问道：“你母后这些日子可好？”
“她为了我要去边郡的事情，着实操了些心，伤了些神。我总劝她放宽心，谁家儿郎出征又似她那样寻死觅活的，她总是不听。”
两人说着话，返身慢慢往回走。听鸿恪如此说，薛婵出了会儿神，轻声道：“你也需体谅她。儿行千里母担忧啊。当年我哥哥从军，我都几天几夜合不上眼，何况皇后是你的亲娘呢。”
“啊，是薛元帅吧。”听见她提起兄长，少年一愣，立即反应过来，“刚才父皇将我叫去还说起薛元帅了。”
“是吗？”薛婵只觉胸口一阵闷痛，淡淡地应了声。
“父皇勉励我要以薛元帅为榜样，上体君心，下查军情。他还说，这些年边郡全仗有薛元帅在，方得了许多年的安定。薛元帅为国捐躯，他比谁都痛心，说到动情处甚至有些哽咽。”
薛婵停下脚步。此刻两人已经行到了玉桥之下，鸿恪朝桥那边的观海亭看了眼，凑到她身边，压低声音轻笑道：“娘娘请放心，父皇心中对娘娘还是有情的。”
薛婵大窘，满面飞红地匆匆转身疾行：“哥儿又说笑了。”
鸿恪追上两步，笑道：“我何尝是说笑。这几年父皇对娘娘的情意，我都看在眼中。如今虽不知父皇心中有什么打算，但他心中定然时时念着娘娘的。”
薛婵见他越说越露骨，哭笑不得地停下来，哀求道：“这样的话哥儿以后切莫再说了，不但不要同我说，也不要在皇后娘娘和你父皇面前提起。”
鸿恪不以为然：“我又不是鸿樾那个傻子，怎么会在父皇母后面前说这些话。”
薛婵只觉头大如斗，追问：“鸿樾说什么了？”
鸿恪惊觉失言，笑着掩饰：“也没什么，不过小孩子嘴里没遮拦胡乱嚼舌头而已。”
这话倒让薛婵笑了：“你又比他好得了多少，还说人家。”说完不再理他，拔脚便走。
鸿恪追上去挡在她面前，因薛婵并不停步，只得一边后退一边说：“好娘娘，我若说了，你可千万别告诉别人。尤其别跟贵妃娘娘说。”
薛婵大奇：“跟她又有什么关系？”
鸿恪又左右看看，见确实没有旁人，这才招了：“有一日我父皇问鸿樾想跟哪位娘娘，鸿樾开始不说，父皇便让他在我母后和贵妃娘娘中选一个，没想到那小子支支吾吾了半天不肯开口，被父皇逼得急了，张口说愿意跟着华嫔娘娘。”
薛婵又是惊讶又是意外。她进宫时颐妃已经病重，彼此几乎没有什么往来。除了逢年过节在家宴上见过几面外，跟鸿樾也压根没有过任何交集，远不及与鸿恪熟稔。却不知道为什么他突然提出要跟着自己。想了想，她还是问鸿恪：“他为什么要说我？”
鸿恪也十分懵懂：“这就不知道了。父皇也问他来的，那小傻子说了选您之后，便一个字也不肯多说。气得父皇罚他抄了二十遍《弟子规》。”说到这儿又冲薛婵挤眉弄眼：“要不我说父皇心中还有娘娘呢，父皇当时想了想说，让鸿樾跟着华嫔，未尝不是办法。颐妃娘娘过世后，父皇就对鸿樾格外恩恤，他肯将鸿樾交与您抚养，岂不就是对您的情意犹在。”
薛婵有些失神，笑了笑，没有说话。
鸿恪并不了解他父皇……或者说，他不了解皇帝对待嫔妃们的准则。在皇帝眼中，恩与宠不可兼得，施恩便不施宠，有宠便寡恩。代为养育鸿樾，这样的恩是姜贵妃求都求不来的，却不介意给她，那只是因为在她身上，以后再无宠可加而已。
鸿恪见她听了这话并不开心，心中忐忑，小心翼翼地问：“莫非孩儿哪里说错了，惹娘娘不高兴了？”
薛婵见这孩子一直陪着小心想让自己高兴起来，心中感动，替他理了理头发，笑道：“高兴，多谢你告诉我这些。”
一路嬉皮笑脸的鸿恪此刻敛了笑容，正色道：“父皇定了让我初八启程，杂务烦乱，我怕再没有机会向娘娘辞行。娘娘请自己保重。到了边郡，祭奠薛元帅之时，定代娘娘向元帅英灵告祭，娘娘可有什么要跟元帅说的吗？”
这便又戳中了薛婵的心事，她想了想，摇了摇头：“多谢你，我没什么可说的。”
少年
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